Хочу сказать сразу, что вся инфа, представленная здесь, является достоверной и впоследствии будет напечатана в книгах. То есть шеф-редактор редакции детской литературы ОЛМА-Медиа Групп присылает мне отрывки из будущих книг. Такое можно найти только у меня на сайте (ну, и в будущих книгах, конечно же). Будем ждать выхода книг, и, как только они появятся на прилавках книжных магазинов, не теряйте времени! Бегом в магазин за порцией новых ощущений и волнующих событий! А пока что читаем, что есть у меня на сайте.
    Всё, что здесь есть, опубликовано с разрешения издательства ОЛМА-Медиа Групп. Любое копирование на свои сайты и форумы - незаконно.

ДЛИННЫЕ ТЕНИ
ПРОЛОГ

Над унылой пустошью свистел ветер, хлеща дождем землю. Мокрая жесткая трава уныло сникла, а вышедший из берегов, пузырящийся под дождем ручей превратился в настоящее озеро.
На краю озера сидела крупная барсучиха. Казалось, она не замечала ни дождя, ни пронзительных порывов ветра. Барсучиха не сводила глаз с воды, словно видела в ней нечто большее, чем отражение затянувших небо низких серых туч. Наконец, барсучиха подняла голову.
— Я пришла, — пророкотала она.
В тот же миг из-за скалы появилась черная кошка. В сумерках она казалась тенью, но из-под ее лап струилось звездное сияние. За ней следовал крупный серебристый кот с удивленными зелеными глазами. Судя по его изумленному виду, он не ожидал увидеть здесь барсучиху. Звездный свет, сверкавший в его шерсти, делал кота похожим на призрак, сотканный из дождя.
— Что мы здесь делаем? — спросил серебристый кот, и голос его прозвучал сипло, словно после долгого молчания. — В такую пору лучше всего прятаться в теплой палатке.
— Верно говоришь, Река, — кивнула черная кошка. — Кому только пришло в голову вытащить нас сюда в такую погодку? Сейчас даже лисы по норам сидят, не говоря уже о котах!
— Вас призвал я, — раздался глухой голос, и из-за куста утесника вышел мускулистый рыжий кот с белыми носками на лапах. Из больших глаз кота струился звездный свет, а сам он казался прозрачным и подвижным, как пламя. — Ты прекрасно знаешь, Тень, что мы должны были встретиться.
— Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? — возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.
Гром терпеливо покачал головой и ответил:
— Разумеется, у меня и в мыслях этого не было. Нас собрала здесь не моя воля, а опасность, угрожающая нашим племенам. Они стоят на краю гибели. И все это по твоей вине, Полночь!
Барсучиха не успела и рта раскрыть, как Река взволнованно воскликнул:
— Но где же Ветер? Без нее мы не сможем ничего решить!
— Я здесь, — прозвучало чуть выше по течению ручья. Поджарая бурая кошка совсем затерялась в мокрых зарослях травы, если бы не холодный звездный свет, который четко обрисовывал ее силуэт.
В несколько больших прыжков кошка сбежала вниз по склону и насмешливо спросила:
— Почему вы сбились в кучу, как заблудившиеся котята? Неужели боитесь дождя и ветра?
Из пасти Тени уже был готов сорваться резкий ответ, но Гром перебил ее:
— Мы не привыкли к жизни на пустоши, Ветер, и ты прекрасно об этом знаешь. Но не будем отвлекаться. Сейчас мы хотим знать, зачем Полночь выдала тайну племен!
— Но почему этим должны заниматься мы? — ежась от холода, недовольно проворчал Река. — В конце концов, в Звездном племени есть коты помоложе! Почему именно мы?
— Вот именно! — закивала Ветер. — Разве мы мало сделали для своих потомков? Мы создали племена, возглавили их в самое трудное время и научили жить согласно Воинскому закону! Да они нам обязаны всем на свете!
— Мы все тоскуем по лесу, — вздохнул Гром. — Но мы всегда приглядывали за своим потомками. А сейчас им угрожает такая беда, с какой прежде они никогда не встречались. — Он повернулся к барсучихе и грозно спросил: — Зачем ты открыла наши секреты, Полночь? Зачем ты подвела наших детей?
— Как ты могла раскрыть тайны этому мерзкому одиночке, этому жалкому пожирателю падали? — взвилась Тень, в ярости терзая когтями мокрую траву. — Что ты натворила? Этот мешок с блохами поселился в моем племени, и подучил его повернуться хвостом к Звездным предкам!
— У песчаных утесов я встретила Сола, — негромко начала Полночь. — Впервые увидела я его, не знала раньше.
— Выходит, ты разболтала наши секреты совершенно незнакомому коту? — ахнула Ветер.
— Да ты хоть понимаешь, что натворила? Своими неосторожными словами ты дала ему власть над лесными племенами! — прорычал Гром.
— Не всегда знание дает власть, — покачала головой Полночь. — Племенам не нужны тайны, чтобы выжить. Разве знание секретов придает котам силы и помогает охранять границы? Чужаки и одиночки в племена не лезут, им не нравится трудная жизнь.
— Но этот одиночка поступил по-другому! — возразил Река.
— Племенам не нужно прятаться, — упрямо покачала головой Полночь. — Иначе они ослабеют, не смогут противостоять угрозе, которая приходит извне.
— Мои воители могут справиться с любой угрозой! — надменно процедила Ветер.
— Не у всякой беды есть острые клыки и когти, — возразила Полночь. — И не всякую опасность можно встретить в бою.
Ветер грозно зашипела и выпустила когти. Ее мокрая бурая шерсть встала дыбом, спина выгнулась дугой.
— Не смей разговаривать со мной, как с глупой сорокой! Ты просто не хочешь признать, что совершила огромную ошибку! Звездные воители открыли тебе свои тайны, а ты разболтала их первому встречному одиночке. Если бы не ты, в племени Теней сейчас все было бы в порядке! Полночь медленно поднялась и повернулась к бурой кошке.
— Убери когти, маленькая воительница, — раскатисто прорычала она. — Глупо затевать ссору с тем, кто тебе не враг!
Ветер напряглась всем телом, хотя не тронулась с места. Лишь когда Гром положил хвост ей на плечо, она нехотя втянула когти и отступила назад.
— Зачем затевать ссору? — вздохнул первый предводитель Грозовых котов. — Разве это поможет отвести беду от наших потомков? Наша тайна стала известна чужаку, и этого уже не изменить. Теперь мы должны решить, как помочь своим племенам.
Река покачала головой и глухо прошептала:
— Я не вижу пути к спасению.
— Я тоже не могу ничего придумать, — в отчаянии взмахнула хвостом Тень. — Я бы с удовольствием порвала глотку этой неблагодарной барсучихе, но что в этом толку? Все пропало, спасения нет!
— Мы не понимаем, — начал Гром, растерянно поднимая глаза на Полночь. — Мы издавна доверяем тебе свои тайны, ты не раз помогала нашим племенам и спасала жизни лесным воителям. Почему теперь ты решила погубить их?
Но не успел он договорить, как поднялся сильный ветер, и звездные коты начали таять, словно клочья тумана. Полночь молча смотрела на них своими черными блестящими глазками. Вот силуэты котов растаяли в сером небе, и звездное мерцание погасло.
Тогда из-за косматого куста выступила еще одна тень. Это был совершенно голый кот с большой головой и выпученными незрячими глазами. — Ты все слышал, Утес? — спросила барсучиха.
Утес кивнул.
— Я знал, что первые предводители озлобятся, когда узнают, что ты доверилась Солу, — проскрипел он. — Но я знаю, у тебя не было выбора. Сила трех приближается, и племена должны быть готовы.

Продолжение следует...

ЗАТМЕНИЕ
ГЛАВА 3

Львинолап завозился на своей подстилке. Ему снился сон.
Он стоял на скалистой вершине, и горный ветер трепал его шерсть. Над его головой до самого горизонта вороновым крылом расстилалось беззвездное небо. Перед его взором, хребет за хребтом, словно волны окаменевшего озера вздымались горные склоны. Ночь стояла безлунная, но горы светились, словно Лунный камень.
«И это все — мое!» Львинолап в восторге бросился вперед, так что камешки градом посыпались из-под его сильных задних лап в темные спящие внизу долины. Одним прыжком он перелетел через ущелье, приземлился на противоположном краю и торопливо заскреб когтями по гладкому камню, пытаясь удержаться. Потом снова прыгнул — легкий как ветер, сильный, как молния. Сердце его билось ровно, дыхание почти не волновало грудь. Львинолапу казалось, будто он метет хвостом мягкое, как кошачья шерстка, небо. Кровь шумела у него в ушах, и больше не в силах сдерживать свой восторг, Львинолап, запрокинув голову, оглушительно взвыл. Голос его, подобно грому, облетел пустынные горы. — «Эй, слышите? У меня в лапах сила звезд!»
— Львинолап! — раздался над самым его ухом сердитый голос Уголька. — Вставай немедленно! Пора идти на охоту.
Львинолап заморгал и открыл глаза. Солнце пробивалось сквозь ветки палатки, тонкие желтые лучи скрещивались над его головой. Палатка была пуста.
«Великое Звездное племя, уже полдень!» Львинолап вскочил на лапы и помотал головой, отгоняя сон. И тут вдруг вспомнил, что они вернулись в родной лагерь далеко за полночь. Неудивительно, что он так устал! Неужели Уголек не мог дать ему хоть немного поспать?
Он выгнул дрожащую спину, зевнул и потянулся. Лапы горели после долгого перехода через горы. Львинолап осторожно лизнул подушечку передней лапы, чтобы проверить, начала ли затягиваться ободранная кожа. Кажется, кровью не пахнет. Царапины затвердели. Отлично, значит, мягкая лесная почва не причинит ему боли.
— Львинолап! — еще резче крикнул Уголек. Львинолап, пошатываясь, выбрался из палатки. На негнущихся лапах он вышел на поляну и, прищурив глаза, посмотрел на солнце. В горах единственным убежищем от режущего ветра им служила сырая и холодная пещера позади водопада. Великое Звездное племя, как несчастные горные коты выживают в пору Голых Деревьев? Там и во время Зеленых Листьев зуб на зуб не попадает!
— Глядите-ка, проснулся! — насмешливо процедил Уголек. — Наверное, вся дичь уже состарилась и умерла, пока я тебя тут дожидаюсь!
— Значит, ее будет проще поймать, — буркнул Львинолап.
— Я понимаю, что ты устал, — кивнул Уголек. — Но Ледышка очень хочет отправиться в лес, и еще я пообещал Белолапе, что мы возьмем ее с собой.
Только теперь Львинолап заметил Ледышку. Маленькая ученица, как обезумевший белый заяц, носилась по поляне, подскакивала и вертелась, охотясь на невидимую дичь. Дичь-то была невидимой, а вот саму Ледышку с ее гладкой белой шерсткой и яркими голубыми глазами можно было заметить от самого берега озера! Наверное, именно поэтому Огнезвезд дал ей в наставницы Белолапу. Белоснежная кошка не понаслышке знала, каково быть белой снежинкой на зеленой траве! Кто лучше нее мог научить Ледышку маскироваться в лесу и незаметно подкрадываться к дичи? Глядя на неуклюжие прыжки Ледышки, Львинолап подавил веселое урчание, вспомнив первые дни своего ученичества.
Белолапа птицей пронеслась через поляну и торопливо спросила:
— Ну что, уже идем?
Львинолап невольно выгнул хвост. Он знал, что Ледышка была первой ученицей Белолапы. Интересно, как Белолапе удается справляться с кипучей энергией этой непоседы?
— Откуда начнем? — спросил Уголек.
Белолапа внимательно посмотрела на Ледышку, которая с разбегу врезалась в груду сухих листьев, так что те разлетелись во все стороны. — Как ты думаешь, где ей будет проще? Возле Небесного Дуба или на старой Гремящей тропе?
У Львинолапа заурчало в животе. Он с тоской посмотрел на кучу со свежей добычей и сочную мышку, лежавшую на самом ее верху. Но прежде чем поесть, оруженосец должен был накормить племя. Это было первое и самое трудное правило оруженосцев.
— Возле Дуба всегда полно дичи, — заметил он вслух.
Уголек сделал вид, что не услышал, и серьезно посмотрел на Белолапу.
— Тебе решать.
Львинолап стиснул зубы. Почему Уголек так обращается с ним? Зачем открыто дает понять, что ему плевать на его мнение? И вообще, могли бы хотя бы для приличия расспросить его о путешествии в горы! Львинолап сердито обвел глазами лагерь. Казалось, никому не было никакого дела до его возвращения!
Кисточка грелась на солнышке возле палатки старейшин. Тростинка и Медуница устроились под Каменным карнизом и с аппетитом уплетали голубя. Судя по всему, они на сегодня уже закончили охотиться. Листвичка скрылась в своей палатке с охапкой какой-то пахучей травы. Неужели никому из них ни капельки не интересно, как там в горах?
— Посмотри на меня, Львинолап! — окликнула его Ледышка. — Скажи, я правильно делаю?
Она приняла охотничью стойку и поползла вперед, помахивая хвостом.
— Правильно, — равнодушно отозвался Львинолап. «Неужели здесь никому нет до меня дела?»
— Хвост ниже, Ледышка, — посоветовал Уголек.
Львинолап с удивлением взглянул на своего наставника. «Мне казалось, тебе плевать на оруженосцев!»
Уголек поймал его взгляд, недобро сощурил глаза и повернулся спиной к Ледышке.
— Если ты будешь так шуршать листьями, вся дичь в лесу мигом узнает, что ты вышла на охоту, — добавил он и выразительно покосился на Львинолапа, давая понять, что тот должен был указать ученице на эту ошибку.
Львинолап вздыбил загривок. С какой стати он должен делать замечания чужой ученице? Это обязанности Белолапы, пусть у нее голова болит. Но миг спустя вдруг устыдился своих мыслей. Разве он не был рад, когда Крутобок и Ураган тактично указывали ему на ошибки?
Львинолап подошел к белой ученице и дружелюбно сказал:
— Я покажу тебе, что имеет в виду Уголек. — Он присел рядом с ней. — Держи спину ровно, как я. Чем ниже ты припадешь к земле, тем станешь менее заметной.
— Вот так? — прошептала Ледышка, почти распластавшись животом по траве.
— Отлично!
Ледышка подняла на него глаза, похожие на два голубых озера.
— Огромное тебе спасибо! Понимаешь, я ужасно нервничаю из-за этой охоты.
Львинолап погладил ее хвостом по спине.
— У тебя все получится, — заверил он. — Просто смотри на наставников и делай то же самое, вот и все. Никто не ждет, что ты в первый же день вернешься домой с добычей! Я вот, например, очень долго учился.
Ледышка радостно закивала, и Львинолап, расчувствовавшись, лизнул ее в белое ушко. Так вот что это значит — быть наставником? Что ж, он бы тоже хотел обучать какого-нибудь котенка всему, что знает. Он учил бы его охотиться и сражаться, и смотрел бы, как неуклюжий малыш на глазах превращается в сильного быстролапого воителя…
Но как же тогда пророчество? Возможно, оно сулит Львинолапу совсем иной путь, на котором не будет ни обязанностей воителя, ни долга наставника? Глядя в сияющие глаза Ледышки, Львинолап впервые задумался над тем, что он будет делать, если от него потребуется отказаться от привычной жизни, обещавшей ему столько радостей и побед?

— Будем охотиться здесь? — снова спросила Ледышка. Она предлагала охотиться на каждой лужайке по дороге к Небесному Дубу. Например, сейчас они стояли под огромным деревом, земля под которым была усыпана листвой и шляпками желудей. Густые заросли папоротников по краям поляны купались в дрожащем солнечном свете, просачивавшемся сквозь ветви могучего дерева.
Белолапа взглянула на Уголька и спросила:
— Пойдем дальше к озеру? На берегу должно быть много дичи.
Уголек косо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
«Почему он так ведет себя?» — подумал Львинолап, пытаясь поймать взгляд наставника.
Белолапа вздохнула и обвела глазами поляну.
— Здесь тоже хорошо. Может быть, попытаем счастья в этих папоротниках?
Глядя, как она неуверенно помахивает хвостом, Львинолап понял, что не может больше терпеть. Раз Уголек не хочет прийти Белолапе на помощь, это сделает он.
— Здесь еще есть ежевика… — начал он, и тут же получил от Уголька хвостом по губам. Серый воин смерил оруженосца холодным взглядом и повернулся к Белолапе:
— Положись на свое чутье.
— В папоротники! — скомандовала Белолапа, и Ледышка вихрем бросилась на край поляны.
Уголек наклонился к уху Львинолапа и прошептал:
— Я знаю, ты хотел как лучше, но Белолапа должна научиться доверять себе. — Они молча наблюдали, как Белолапа кивком головы приказывает Ледышке принять охотничью стойку. — Она все делает правильно, ей просто нужно больше уверенности в себе.
Папоротники всколыхнулись. Судя по тому, что нежно-зеленые стебли дрожали возле корней, а не около верхушек, ветер был тут не при чем. Ледышка припала к земле и напружинила задние лапы, нетерпеливо царапая землю передними.
Белолапа ласково положила хвост ей на спину, приказывая выждать, пока дрожь в зарослях не затихнет. Затем потянулась вперед, еле слышно шепнула что-то на ухо Ледышке и снова уселась на место. Охота началась.
Львинолап жадно смотрел, как Ледышка бросилась вперед и исчезла в папоротниках.
Послышался тоненький писк, но тут же стих, а когда папоротники всколыхнулись вновь, из них выбежала Ледышка с зажатой в зубах полевкой. Глаза ее сверкали от счастья.
Уголек шагнул вперед и радостно заурчал.
— Вот это да!
Белолапа гордо приосанилась и распушила грудку.
— Великолепно, Ледышка!
— Отличная охота, — подхватил Уголек.
Сколько шума из-за какой-то полевки! Да эта мышка, наверное, только вчера вечером появилась на свет, и при всем желании не смогла бы убежать даже от Ледышки! Львинолап обиженно засопел и вспомнил битву в горах. Он был рад, что у Ледышки все получилось с первого раза, но интересно, что сказали бы эти исходящие восторгом коты, если бы увидели, как он сражался с целой стаей чужаков? Разве охота может сравниться с настоящей битвой? Да он тогда одной лапой раскидывал врагов направо и налево, да он…
— Дрозд!
Услышав еле слышный шепот Уголька, Львинолап покосился в сторону, куда смотрел наставник. Толстый дрозд что-то выискивал в листве под корнями дуба.
Львинолап, бесшумный и смертоносный, как змея, пополз к дичи, высоко подняв хвост, чтобы ненароком не задеть им листья. Дрозд деловито выискивал насекомых и даже не замечал приближающейся опасности. Львинолап мрачно усмехнулся. Такая глупая птица заслуживала стать дичью! Он замер, оценил расстояние до своей жертвы и прыгнул. Огромным прыжком Львинолап преодолел расстояние в целых три лисьих прыжка и камнем упал на добычу. Дрозд в панике забил крыльями, но было поздно. Львинолап прихлопнул его лапой к земле и убил одним укусом в шею. — Невероятно! — ахнула Ледышка, во все глаза глядевшая на Львинолапа.
Белолапа изумленно повела ушами.
У Львинолапа зачесалось в носу. Мягкое дроздовое перышко прилипло к морде и щекотало усы. Он небрежно смахнул его и торжествующе обернулся к котам.

— Неплохо, — кивнул Уголек.
— Какой огромный прыжок! — подхватила Белолапа. — Но с такого расстояния ты мог легко промахнуться!
«Нет, не мог бы!» — самоуверенно подумал Львинолап. Однако недоверчивое изумление, застывшее в глазах товарищей, заставило его сделать вид, будто это, и в самом деле, была случайность. Что-то подсказывало, что соплеменники вряд ли обрадуются, узнав о его способностях.

Всю дорогу к лагерю Львинолап наслаждался восхитительным запахом дрозда. Убитая птица болталась у него в зубах, подметая крыльями палую листву. Ледышка скакала рядом с Львинолапом, то забегая вперед, то заглядывая ему в глаза сбоку.
— Жаль, что у меня такие короткие лапки! — посетовала она, не выпуская из зубов полевку.
— Ничего, вырастут, — заверил Львинолап.
Белолапа и Уголек шли впереди, нагруженные добычей.
«В конце Зеленых Листьев дичи всегда вдоволь. Нужно только как следует воспользоваться этим благодатным временем и досыта накормить племя, чтобы все успели нагулять жирку перед суровой порой Голых Деревьев». По крайней мере, так говорили старейшины. Львинолап свою единственную зиму провел в детской и знал о том, что творилось снаружи лишь по тревожным вздохам стариков, от которых ходили ходуном ветки ежевики.
— Ты самый великий охотник! — пищала Ледышка. — Ну и прыжок! Я просто не могу поверить! Львинолап, не разжимая пасти, пробурчал что-то неразборчивое. Не хватало только наглотаться перьев и потом кашлять до ночи!

— Но зачем, зачем ты прыгнул с такого расстояния? — не унималась Ледышка. — Боялся, что дрозд услышит, если ты подойдешь ближе?
— Да нет, просто хотел попробовать, — ответил Львинолап. Он мог бы бесшумно приблизиться к дрозду, да зачем зря время тратить?
— Ты самый замечательный охотник, какого я только видела! — тараторила Ледышка, чудом удерживая в пасти мышь. — Я раньше хотела быть похожей на Остролапку, но ты гораздо, гораздо лучше! Где ты научился так прыгать? Это какие-то специальные упражнения, да? Как ты думаешь, мне тоже нужно заниматься дополнительно? И тогда я смогу прыгать, как ты?
— Я уверен, что Белолапа научит тебя всему, что нужно.
— Надеюсь, она будет учить меня так же хорошо, как Уголек учил тебя!
Львинолап посмотрел вслед наставнику, юркнувшему за густой куст ежевики. Уголек был хорошим наставником. Лучшего и пожелать нельзя. Но ведь Уголек был не единственным учителем Львинолапа, Звездоцап тоже многому научил его. Впрочем, это тоже было не главным. Просто Львинолап обладал такими способностями, какие Ледышке и не снились, даже если она станет тренироваться с утра до вечера и до конца дней своих!
Когда тропинка устремилась вниз к лагерю, Львинолап вдруг почувствовал острый укол тоски. Он впервые испытал ощущение одиночества, как будто пророчество безжалостно отрезало его от знакомых глаз, с нетерпением ожидавших возвращения охотников.
Ледышка вырвалась вперед, догнала Белолапу и Уголька и помчалась через заросли колючек в лагерь. Когда Львинолап выбрался на поляну, она уже бросила свою полевку в кучу и гордо повернулась к соплеменникам.
Пепелинка, Медвянка и Маковинка рядком замерли возле палатки оруженосцев, и Ледышка со всех лап бросилась к ним.
— Можно поздравить? — крикнула Маковинка.
— Первая добыча! — завопила Ледышка, приплясывая на месте от восторга. — Я поймала ее с первой попытки!
Львинолап почувствовал невольный укол ревности. Никогда больше не быть ему таким же беззаботным, никогда больше не сможет он так искренне радоваться своим маленьким победам!
— Лисенок уже вернулся? — спросила Ледышка, которой не терпелось похвастаться успехами перед братом.
— Белка взяла его в патрулирование, — ответила Пепелинка. — Они скоро придут.
Львинолап молча подошел к куче и бросил на нее своего дрозда. Внезапно кто-то пихнул его в бок и, обернувшись, он заметил сестру. Она тоже смотрела на оруженосцев, возившихся перед входом в палатку. Пепелинка и Маковинка перебрасывались комочек мха, а Медвянка подскакивала, стараясь перехватить его.
— Хочешь присоединиться? — подшутил над сестрой Львинолап.
— Что-то настроения нет.
Львинолап внимательно посмотрел на Остролапку. Неужели она чувствует то же, что и он?
— Странно все, правда? — неуверенно спросил он.
Остролапка непонимающе повернулась к брату.
— Что?
— Быть другими.
— Другими? Разве мы чем-то отличаемся от них?
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! — с внезапным раздражением воскликнул Львинолап. Ему хотелось поговорить с кем-то, кто его поймет. Тайна пророчества целый день терзала его как шустрая дичь, норовящая в последний миг выскользнуть из лап. Зачем Остролапка еще сильнее огорчает его? — Меня это мучает, понимаешь? Мы наделены такой невиданной силой, но не может ни с кем поговорить об этом!
Черная шерсть на спине Остролапки зашевелилась от волнения.
— Но ты ведь не собираешься им рассказать, правда?
— Нет, но…
— Не смей даже думать об этом! — оборвала его Остролапка. — Держи язык за зубами, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем точно, что означает это пророчество. — Она понизила голос и обвела глазами поляну. — Надо разузнать, что нам делать с нашими силами, понял? Львинолап выпустил когти.
— Я не собирался никому ничего говорить! — прошипел он.
С какой стати Остролапка вечно командует? Он не котенок и не глупее ее! И почему ее волнуют какие-то глупые вопросы? В пророчестве ясно сказано: они будут сильнее всех котов на свете! Что тут сложного? Значит, им нужно просто быть готовыми применить свои силы в нужный момент.
Он сердито развернулся и направился к скале.
Когда солнце начало скатываться к верхушкам деревьев, Грозовые коты потихоньку потянулись к куче с добычей. Пепелинка вытащила принесенного Львинолапом дрозда и понесла его в детскую, чтобы накормить Милли, Ромашку и котят.
Маковинка выбрала мышь и положила ее перед палаткой старейшин.
— Свежатина! — громко крикнула она, подзывая стариков.
Из-под куста появился Долгохвост и сморщил нос, принюхиваясь. За ним следом с трудом выбралась Кисточка и остановилась, переводя дух. С каждым сезоном она становилась все слабее. Долгохвост подождал, пока старуха усядется перед палаткой и пристроился рядом.
— Хватит ухаживать за мной, будто я котенок беспомощный! — заворчала на него Кисточка.
Долгохвост повел усами.
— Какая несправедливость! Ты стареешь, а язык твой остается прежним. Жаль, что время над ним не властно! — засмеялся он.
Кисточка махнула на него хвостом.
— Ешь уж, зубоскал.
— Попробуйте, вот, — подбежала к ним Ледышка, волоча в зубах свою полевку. — Я сама ее поймала! — похвасталась она, бросая добычу возле Долгохвоста.
— Первая добыча? — сверкнула глазами Кисточка.
Долгохвост тщательно обнюхал полевку.
— Какой запах! Давно я не пробовал такой свежей и сочной полевочки!
Заросли ежевики, прикрывавшие вход в палатку целительницы, всколыхнулись, и из пещеры вышел Воробушек с зажатым в зубах комком мха. Подойдя к старикам, он бросил мох на землю. Потом обратил незрячие голубые глаза на Ледышку.
— Я слышал, у тебя сегодня был трудный день. Тебе непременно нужно как следует подкрепиться!
Ледышка радостно закивала головой, развернулась к куче и крикнула на бегу:
— Я ужасно, ужасно проголодалась!
— Спасибо тебе за полевку, — поблагодарил Долгохвост.
— Я еще поймаю! — радостно откликнулась ученица.
— Можно я поищу у тебя блох, пока ты ешь? — спросил Воробушек у Кисточки.
— Ищи на здоровье, — проворчала та. — Хотя никак не пойму, почему нельзя подождать, пока я не закончу? Притащил сюда эту гадость, весь аппетит портишь, — она кивнула на комок пропитанного мышиной желчью мха.
— Я подумал, что после еды ты захочешь вздремнуть, а мне бы не хотелось тебе мешать, — кротко ответил Воробушек, принимаясь перебирать шерсть Кисточки. Через несколько мгновений он оторвал кусочек мха и прижал его к спине старой кошки.
Львинолап внимательно наблюдал за братом. Что случилось с Воробушком? Сейчас тот ничем не походил на строптивого котенка, который еще совсем недавно не хотел становиться целителем!
«И все-таки он могущественнее всех своих соплеменников!»
Львинолап забрался на обломок скалы и растянулся, прижавшись животом к нагретому камню.
«Может, осознание своей силы позволяет ему проще относиться к скучным обязанностям? Интересно, как давно Воробушек пробрался в сон Огнезвезда и узнал о предсказании? Кажется, он уже успел привыкнуть к мысли о своем великом предназначении».
Значит, и он, Львинолап, тоже когда-нибудь обвыкнется…
Львинолап посмотрел на Огнезвезда, сбегавшего по каменной осыпи на поляну. Песчаная Буря следовала за ним. Предводитель Грозового племени не разу не подал виду, что знает о пророчестве, и всегда относился к Остролапке, Львинолапу и Воробушку как к обычным оруженосцам. Львинолап смотрел, как Огнезвезд спокойно вытаскивает из кучи мышь, передает ее Песчаной Буре и достает для себя воробья.
«Что он чувствует на самом деле?» — Львинолап впервые пожалел о том, что не обладает способностью брата проникать в чужие мысли. — «Интересно, как Огнезвезд на самом деле относится к нам троим? Наверное, радуется, ведь теперь его племя будет под защитой трех самых могущественных в мире котов! Или Воробушек прав, и предводитель с опаской относится к оруженосцам, которые превосходят силой не только его, но и само Звездное племя?»
Колючие заросли снова всколыхнулись, и на поляну выбежали Белка и Ежевика в сопровождении Лисенка и Ягодника.
— На границах все спокойно, — доложил предводителю Ежевика. — Но я хочу, чтобы закатный патруль получше проверил границу с племенем Ветра. Судя по запаху, они охотились в роще на том берегу.
Огнезвезд кивнул.
— Похоже, они полюбили белок.
Пепелинка подняла голову от голубя, которым лакомилась вместе с Маковинкой, и звонко крикнула:
— Можно я пойду в закатный патруль?
Ее сломанная лапа полностью зажила, и теперь ученица с радостью бралась за любое дело, стараясь побыстрее наверстать упущенное.
— Можно, — согласился Ежевика. — Патруль поведет Крутобок.
— Кто тут говорит о Крутобоке? — Милли высунулась из детской, сонно хлопая глазами.
Крутобок с утра старательно заделывал прореху в колючей стене детской, чтобы зимние ветра не могли пробраться внутрь.
— Ты в порядке? — спросил он, пристально глядя на Милли. Она со дня на день ждала котят и передвигалась с большим трудом.
— Я прекрасно себя чувствую, — заверила его подруга, вразвалку подходя к куче. Вытащив двух мышей, Милли отошла к Огнезвезду с Песчаной Бурей. — Давайте поедим вместе!
Крутобок пристроил на место последнюю колючую плеть и бросился к подруге.
Львинолап так засмотрелся на соплеменников, что невольно вздрогнул, когда тяжелый дрозд шлепнулся на землю прямо перед его носом. Подняв глаза, он увидел Остролапку.
— Поделим? — спросила сестра.
Львинолап прищурился. С чего бы такая забота? Неужели Остролапка решила извиниться за свою резкость? Что-то непохоже. Он давно понял, что сестра искренне не замечает того, как заносчиво себя ведет. И все-таки он был ей благодарен. Каким бы несчастным Львинолап не чувствовал себя из-за пророчества, он знал, что брат и сестра разделяют его бремя. Пока они вместе, он никогда не будет по-настоящему одинок.
— Спасибо, — проурчал Львинолап и спрыгнул вниз, чтобы как следует подкрепиться.
Березовик и Белолапа ужинали вместе с Бурым, а сытые Терновник и Долголап разлеглись неподалеку, нежась в последних лучах заходящего солнца. Первый раз после путешествия в горы Львинолап ужинал со всем племенем, и постепенно его тоска сменилась умиротворением. «Ничего не изменилось, а значит, все будет хорошо!» — с надеждой подумал он.
— Как дела в клане? — спросил Огнезвезд у Ежевики.
Глашатай проглотил кусок и облизался.
— Их ждет тяжелая пора Голых Деревьев. Но думаю, все будет хорошо, — вздохнул он.
Львинолап насторожился и сощурил глаза. Неужели отец и правда в это верит?
— Полагаешь, они смогут сами защитить установленные вами границы? — недоверчиво спросил Терновник.
— Мы научили их всему, чему знали, — отозвалась Белка.
— А значит, сделали из них великих воителей! — пошутил Крутобок.
— Во всяком случае, сейчас они сильнее, чем прежде, — серьезно ответил Ежевика. — Конечно, горным котам трудно привыкнуть к мысли, что теперь их территория ограничена условными метками. Раньше они охотились, где хотели, но времена изменились. Надеюсь, они поняли, что необходимо защищать свой клочок земли.
— А еще мы преподали чужакам хороший урок! — вставила Белка. — Теперь они будут знать, что нельзя получить все, чего хочется.
— Много было раненых? — спросила Песчаная Буря.
— Много, но раны не опасные, — успокоил ее Ежевика. — Но битва была очень жестокая.
«Ты забыл сказать, что вы бы ни за что не выиграли ее без меня!» — воскликнул про себя Львинолап. Он ждал, что сейчас отец расскажет всему племени о его подвигах.
— Все оруженосцы сражались, как настоящие воители, — продолжал Ежевика и прямо посмотрел в глаза Львинолапа. — Они не посрамили чести нашего племени.
Львинолап уныло повесил голову.
— Почему он не говорит о том, как я себя показал? — прошипел он на ухо сестре.
— Тише! — шикнула Остролапка. — Так лучше. Мы не должны привлекать к себе лишнее внимание.
Львинолап сердито впился зубами в дрозда. «Какая радость быть самым сильным, если никто об этом не подозревает? Хоть бы поскорее какая-нибудь война началась! — Ему не терпелось снова очутиться в бою и показать соплеменникам, на что способен. — Пусть соседние племена берегутся!» — мрачно подумал он.

И все-таки усталость брала свое. Лапы Львинолапа подгибались, мышцы ныли после долгого путешествия. Он с трудом забрался в палатку и со стоном повалился на подстилку. Ничего, хороший долгий сон пойдет ему на пользу, и завтра утром он снова проснется сильным и энергичным! — Эй, ты же не собираешься ложиться спать? — возмущенно окликнула его Маковинка.
— Не хочешь услышать, что мне сегодня сказала Песчаная Буря? — подхватила Медвянка.
— Я очень устал, — пробормотал Львинолап. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас слушать сплетни оруженосцев!
— Ну и пожалуйста! — обиделась Маковинка.
Внезапно две маленькие лапы с размаху обрушились на Львинолапа и глубоко впились ему между ребер.
— Ой, прости! — пискнул Лисенок, когда Львинолап подскочил от боли.
— Я просто показывал Ледышке, как буду ловить лису, чтобы заслужить воинское имя, — смущенно пояснил оруженосец. — Понимаешь, я хочу зваться Лисоловом!
— Спасибо, мы все видели! — засмеялась Медвянка. — Спящего кота ты точно сможешь поймать.
— Не смейся над ним! — бросилась на защиту брата Ледышка. — Когда-нибудь он обязательно поймает лису!
— Ну да, ну да, — хмыкнула Маковинка и швырнула в белую кошку комком мха.
Лисенок подскочил, поймал мох в воздухе и торжествующе обернулся к Маковинке.
— Видела? Вот так и лису схвачу, дай срок.
— Да ты даже насморк-то не схватишь, куда тебе!
— Схвачу насморк! — в запале закричал Лисенок, а оруженосцы так и покатились со смеху.
— Я просто хотел сказать, что могу поймать все, что захочу, —поправился Лисенок. — Вот бы только Белка перестала ругать меня по каждому поводу.
— Она перестанет тебя ругать, как только прекратишь убегать от нее, — серьезно сказала Медвянка. — Мы сегодня чуть ли не до вечера прождали, пока она разыскивала тебя по всему лесу.
— Я исследовал местность, — огрызнулся Лисенок.
— Лучше исследуй вот это, — раздался от входа в палатку веселый окрик Пепелинки.
Львинолап почувствовал сладкий запах меда, но даже не шелохнулся, когда остальные оруженосцы гурьбой бросились к Пепелинке и обступили ее.
— Где ты это взяла? — ахнула Ледышка.
— Мы патрулировали границу возле заброшенного гнезда Двуногих, и Белохвост нашел в одном из деревьев пчелиный рой, — пояснила Пепелинка. — Белохвост такой храбрый! Он запустил лапу в дупло и отломил целый кусок пчелиных сот.
— Ужалили его? — спросил Лисенок.
— Один разочек.
— Ой, я даже не помню, когда в последний раз пробовала мед, — вздохнула Маковинка.
— Белохвост большую часть отдал Листвичке, а мне перепал вот этот кусочек, — пояснила Пепелинка.
— Можно я лизну? Ну хоть разочек? — заскулила Ледышка.
— Конечно, только все не слопай, — кивнула Пепелинка. — Это же на всех!
Ледышка лизнула, зажмурилась, сглотнула и изумленно распахнула глаза.
— Никакого вкуса!
— Это всем известно, — заурчала Маковинка и лизнула мед. — Просто немного смягчает горло, и тепло разливается в животе. Немножко похоже на молоко, правда?
Львинолап зарылся носом в лапы, стараясь не слушать восторженного писка оруженосцев, обступивших кусочек драгоценных сот. Глупцы! Немного же им нужно для счастья! Ничего, когда-нибудь он завладеет всем медом в лесу! Почему, почему они все такие? Чувство одиночества снова охватило его, но на этот раз к нему примешивалась досада.
И тут чья-то теплая шерсть коснулась его бока. Остролапка забралась в палатку и устроилась рядом с братом.
— Что же ты не пируешь со всеми? — процедил Львинолап.
— Пусть другие наслаждаются, — отозвалась сестра.
Львинолап сразу почувствовал себя лучше. Он закрыл глаза и провалился в сон.

Ему приснился сон. Он шел по лесу, и земля под его лапами была усыпана скользкими сосновыми иглами. Реденький туман стелился над землей, колыхался вокруг голых, уходящих в темноту, стволов.
— Наконец-то пришло время тебе явиться сюда, — раздалось из темноты глухое рычание Звездоцапа. Львинолап вгляделся в туман и заметил выходившего из-за темных стволов деревьев широкоплечего кота.
Коршун шел следом за отцом.
— Ты должен научиться всему, что мы знаем и умеем.
Это было уже слишком! Львинолап вздыбил шерсть и гордо вскинул голову:
— Да видели бы вы, как я сражался в горах! Мне у вас больше нечему учиться! Я и так всех сильнее!
— Плевать нам на старые битвы, — презрительно скривился Звездоцап. — Нас интересуют только грядущие войны.
Львинолап прищурился. Вот это уже интереснее! «Наверное, они не видели меня в горах! В конце концов, даже Звездоцап не всемогущ…»
— Ты силен, — кивнул Звездоцап. — Но сила не главное. Сейчас мы посмотрим, насколько хорошо ты умеешь пользоваться мозгами. — Он подошел к Львинолапу и кивнул на Коршуна. — Попробуй атаковать его со слабой стороны.
— Разве ты не хочешь послушать о том, как все было в горах?
— Меня это не интересует, — взмахнул хвостом Звездоцап. — Какое мне дело до жалких горных котов?
«Ему не интересно!» — поразился Львинолап, во все глаза глядя на призрачного воителя. Неужели он не понимает, как многому Львинолап научился во время этого долгого путешествия и как много вынес из битвы с чужаками? Почему этот полосатый кот ведет себя с таким высокомерием? Наверное, думает, будто знает о битвах все на свете! Пусть так, но он плохо знает его самого. Может, пора преподать ему урок?
— Чего ты ждешь? — рявкнул Звездоцап. — Нападай!
В животе у Львинолапа стало жарко от злости. Он прыгнул на Коршуна, выпустил когти и с такой яростью полоснул того по боку, что кровь брызнула из-под лап. Коршун оглушительно взвыл и отскочил, вздыбив загривок.
Львинолап, дрожа от возбуждения, обернулся к Звездоцапу.
— Видел? И как тебе? Может, теперь ты захочешь меня выслушать? И еще я хочу рассказать тебе кое-что важное. Я узнал о пророчестве. Оно касается меня, понимаешь? Вот почему я такой сильный и могу победить любого!
Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули.
— О каком пророчестве ты говоришь?
— Огнезвезд видел во сне старого кота, который сказал: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Теперь понимаешь? Это о нас троих, потому что Белка — дочь Огнезвезда!
— Опять этот Огнезвезд, — презрительно скривился Звездоцап.
— Какая разница! — горячо воскликнул Львинолап. — Это же правда! Если бы ты видел, как я сражался в горах, ты бы понял… Я победил всех. Я чувствовал, что могу биться вечно и никогда не устану!
— Скажи спасибо мне, — прорычал Звездоцап. — Это я тебя тренировал.
— Дело не в этом! — замотал головой Львинолап. — Просто у меня в лапах сила звезд.
— Это Огнезвезд тебе рассказал? — ухмыльнулся полосатый воитель.
— Нет! — в ярости выпустил когти Львинолап. — Воробушек пробрался в сон Огнезвезда и подслушал пророчество.
В следующий миг он чуть не задохнулся от возмущения, увидев в янтарных глазах своего призрачного наставника откровенную насмешку.
— Я все понял, — пробасил Звездоцап. — Какому-то котенку приснился сладкий сон, и теперь ты у нас самый могучий воитель на свете!
Почему Звездоцап так с ним разговаривает? Почему не гордится родственником, который, быть может, очень скоро будет править всем лесом? Разве он не этого хотел? Горло Львинолапа задрожало от закипающего рычания. Может, Звездоцап сам хочет захватить власть?
— Не смейся надо мной!
Молчавший до сих пор Коршун насмешливо повел усами.
— Только взгляните на этого маленького вояку! Кажется, он вообразил себя Огнезвездом!
— Но почему тогда я так показал себя в горах? — закричал Львинолап. — Почему я победил всех врагов? Почему я вышел из боя без единой царапины?
— Да с кем ты сражался, малыш? — фыркнул Коршун. — С кучкой полуголодных нетренированных бродяг? Достойные противники, нечего сказать! Теперь я понимаю, что передо мной поистине великий воитель!
Львинолап пошатнулся. Ему показалось, будто земля под его лапами превратилась в лед. Что если они правы? Пришлые коты не могли сравниться с сильными и обученными котами-воителями. Клан Падающей Воды мог бы победить чужаков и без помощи воителей, и даже в последней битве его товарищи легко справились бы без кота «с силой звезд в лапах»… Но тогда получается, пророчество ничего не значит? Может, это и правда был всего лишь сон?
— Я вижу, ты засомневался, — проурчал Звездоцап. — Я понимаю, тебе хочется верить в то, что ты самый сильный воитель под небесами, но пораскинь мозгами. Если бы пророчество было правдой, разве Огнезвезд послал бы трех самых могучих котов в дальнее и опасное путешествие в горы? А вдруг вы бы там погибли?
У Львинолапа похолодело в животе. Огнезвезд никогда не говорил с ними о пророчестве. Если бы он верил в него, он, разумеется, не стал бы рисковать их жизнями! Оставил бы их в лагере, чтобы они берегли племя и встали на его защиту в случае опасности…
Звездоцап наклонился к Львинолапу, и молодой оруженосец почувствовал на усах его горячее дыхание.
— К могуществу ведет лишь один путь, — прошептал он. — Всего один, зато верный. Тренировка! Упражняйся, оттачивай боевые навыки, не щади сил, и в один прекрасный день ты станешь самым сильным котом во всем лесу. — Он отстранился и сурово отчеканил: — А теперь повтори свой прыжок. Но на этот раз втяни когти, слышал? И не заставляй меня объяснять тебе по-другому.

Продолжение следует...

ОТВЕРЖЕННЫЕ
ГЛАВА 4

Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.
Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка. Тростинка на миг высунула голову из детской, принюхалась, чихнула, и поспешно скрылась внутри. Из палатки старейшин выбрались грустные Березовик с Ягодником. Оба катили перед собой по огромному кому грязного слежавшегося мха.
Остролапка едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. «Вот славно! Я совсем забыла, что Огнезвезд заставил их вернуться к обязанностям оруженосцев!»
Она проводила глазами незадачливых воителей, а когда те подошли к выходу, насмешливо крикнула вслед:
— Не забудьте как следует отряхнуть свежий мох от росы! Кисточка с вас шкуру спустит, если подстилка окажется сырой!
Ягодник сердито взмахнул хвостом, но даже не подумал сказать в ответ что-нибудь обидное.
Заморосил мелкий дождик. Из палатки вылез заспанный Львинолап и потрусил через лагерь к поганому месту. Бурый и Ураган направились к куче с добычей.
Остролапка поспешно вскочила и подбежала к наставнику.
— А мы пойдем на охоту?
Бурый покачал головой.
— Какая охота в дождь! Вся дичь попряталась в норы. Подождем, пока погода переменится.
Но у Остролапки лапы чесались от желания сделать что-нибудь полезное. Она не могла все утро без дела слоняться по лагерю.
— Можно я одна сбегаю? — жалобно попросила она.
— Иди, если хочешь, — кивнул наставник. — Только держись подальше от границ. Хватит с нас вчерашнего происшествия!
— Я буду осторожна.
— Возвращайся не позже полудня, — велел Бурый. — Не забыла про тренировки?
— Я никогда не забываю! — подпрыгнула Остролапка и бросилась к выходу.

Когда она выбралась из оврага в лес, дождь припустил еще сильнее, капли дробно стучали по листьям, в каждой ямке и впадине кипела и пузырилась вода. Скользкая трава клонилась под тяжестью влаги, и вскоре у Остролапки промокла вся шерсть. Как и сказал Бурый, об охоте нечего было и думать, но Остролапка нисколько не огорчилась. Она хотел побыть одна, чтобы хорошенько подумать.
С какого-то момента все странно запуталось. Как она могла сосредоточиться на занятиях, если мысли ее постоянно разбегались в разные стороны, как мыши? Остролапка то размышляла о будущем, то принималась размышлаять о материнстве, то целыми днями думала о том, как бы ей стать предводительницей племени, а со вчерашнего вечера к этим заботам прибавились мысли о далеком прошлом и об исчезнувших древних котах. Теперь она опять глубоко задумалась, представляя себя на Каменном карнизе, созывающей котов на собрание.
Опомнилась она только в самой чаще леса. Стряхнув с ушей капли дождя, Остролапка юркнула в неглубокую норку в песчаном берегу, свернулась клубочком и стала смотреть на шелестящую завесу дождя, падавшего на землю в нескольких усиках от ее носа. Через какое-то время она поежилась и пригладила языком шерстку, чтобы хоть немного обсушиться и согреться.
Вдруг, услышав из глубины норы какой-то шум, она она оцепенела. Кто-то большой — по крайней мере, не меньше ее самой — шел по подземному туннелю.
«Вот мышеголовая!» — выругала себя Остролапка. Она так промокла и замерзла, что даже не потрудилась как следует проверить нору, в которой укрылась!
Она напрягла мышцы и осторожно втянула в себя воздух, ожидая почуять резкий запах лисы или, чего доброго, барсука. Вопреки всем страхам, ноздри ей защекотал знакомый запах. Обмякнув от облегчения, Остролапка повернулась к черному зеву туннеля.
— Воробушек! Что ты тут делаешь?
Брат выбрался из туннеля и уселся рядом с ней. От шерсти его влажно пахло землей и старым запахом лисицы.
— Ничего, — буркнул он. — Прячусь от дождя.
— Врешь! — прошипела Остролапка, мгновенно разозлившись на него за эту явную ложь. — Шерсть у тебя сухая, значит, ты влез сюда еще до дождя! — Воробушек промолчал, и тогда она спросила: — Ты хотел снова пробраться в те туннели, да?
Воробушек раздраженно царапнул когтями по песку.
— А если и так? Что из этого?
— Но это опасно! — возмутилась Остролапка. — Ты не забыл, как Львинолапа засыпало в барсучьей норе? Вспомни хотя бы, что случилось с нами в тех ужасных пещерах! Мы едва не утонули. А теперь…
— Без тебя все знаю, — оборвал ее Воробушек.
— Что-то непохоже! — не унималась Остролапка. — Ты видел, какой ливень в лесу? Туннели снова может залить водой, об этом ты подумал? Честно, Воробушек, я никогда не думала, что ты можешь быть таким мышеголовым.
— Можешь не трудиться, — проворчал брат. — Я никуда не лазал, поняла? Это всего-навсего старая лисья нора, она никуда не ведет.
— Но ты ведь не знал этого, когда полез в нее? — возразила Остролапка. Она никак не могла понять, почему брат не хочет к ней прислушаться. — Почему вас вообще тянет в эти дурацкие пещеры? Что в них хорошего? В них же ничего нет!
— Почему же, есть кое-что, — фыркнул Воробушек. Глаза его вдруг засверкали так ярко, что Остролапке на миг показалось, что брат отлично все видит. Он помолчал, задумчиво шевеля ушами, а потом сказал: — Ты ведь ничего не знаешь… Со мной разговаривали древние коты, которые жили здесь когда-то… Когда я впервые пришел к Лунному Озеру, я ступал по их следам. Я постоянно слышу их голоса в шелесте ветра. Но с тех пор, как мы спасли котят из подземелья, я больше их не слышу. Вот почему мне непременно нужно вернуться в те туннели.
Остролапка вытянула шею и ласково лизнула брата в ухо. Он говорил так грустно, что у нее сердце разрывалось от жалости. Но Воробушек отдернулся от нее, будто она его ударила.
— Ничего-то ты не понимаешь!
— Так объясни мне!
Воробушек замялся, неуверенно скребя лапами по земле.
— В том подземелье были другие коты, — наконец, выдавил он.
Остролапка непонимающе захлопала глазами.
— Души давно умерших котов, которые когда-то жили здесь. Одного их них звали Листопад. Он спустился в подземелье, чтобы пройти церемонию посвящения в воины, но не нашел пути обратно и умер в темноте. Это он показал мне, где искать котят.
Каждый волосок на черной шкуре Остролапки встал дыбом. Она и так не могла без ужаса вспоминать о пещерах, не хватало еще думать о невидимых котах, следивших за ними в темноте!
— Другого кота звали Утес, — продолжал Воробушек, словно не замечая ее страха. — Он старый — по-настоящему старый — можно сказать, древний. Он был в той пещере. Он сказал мне, что мы можем спастись, и помог придумать, как.
Остролапка судорожно вздохнула. Может быть, все не так уж страшно? Если Воробушек не врет, значит, эти умершие коты спасли им жизнь… Выходит, они не злые, и бояться их не стоит.
— Но зачем тебе туда возвращаться?
— Я хочу узнать, почему они больше не хотят со мной разговаривать, — жалобно ответил Воробушек. — Понимаешь, когда-то они тоже жили здесь. Может быть, они могут рассказать нам о хороших охотничьих местах, об укрытиях и опасностях.
— Да мы сами все это узнаем! — отмахнулась Остролапка и высунула голову из норы. Дождь прекратился, последние тучи уносились прочь, и над мокрыми кронами деревьев показались косматые клочки ясного голубого неба. Капли дождя сверкали под лучами солнца, и маленькие радуги дрожали над лесом. — Пора возвращаться в лагерь!
— Значит, ты так ничего и не поняла? — чуть не плача, воскликнул Воробушек. — Говорю тебе, это очень важно! Я чувствую это.
На какой-то миг Остролапке захотелось с ним согласиться и даже предложить свою помощь в поисках. Когда Чернозвезд говорил о древних котах, у нее в душе тоже шевельнулось какое-то странное ответное чувство. Она бы не отказалась побольше узнать об этих котах, но только без риска для собственной жизни или жизни брата.
— Ты тоже очень важен, — ответила она. — Ты нужен нашему племени, поэтому не имеешь права рисковать без всякой необходимости.
— Хорошо, — процедил Воробушек, и на морде его вдруг появилось злое упрямое выражение. Остролапка вздохнула. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Воробушек мог на словах согласиться с ней, но потом все равно поступить так, как ему хочется. Она подтолкнула его к выходу:
— Пошли.
Воробушек встал и отряхнул шерсть. Остролапка первой вышла из норы и двинулась вперед, осторожно ступая, чтобы не забрызгаться.
— Остролапка!
Она остановилась и обернулась.
— Что тебе?
— Ты никому не расскажешь о том, что я тебе сказал?
Остролапка задумалась. Больше всего ей хотелось прямиком отправиться к Листвичке или к Огнезвезду и рассказать им о том, что ее брат помешался на выдумках о давно умерших котах. Только предводитель и наставница смогут запретить Воробушку так глупо рисковать жизнью! Но Воробушек был ее братом, а значит, она не имела права предать его.
— Не скажу, — вздохнула она. — Обещаю.

— Мышиный помет! — сердито взвизгнула Остролапка, когда мышка, на которую она уже нацелилась в прыжке, выскользнула у нее из когтей и юркнула в свою норку. Это была уже вторая дичь, упущенная за утро. Сегодня лапы совсем ее не слушались!
— Остролапка, не нужно так топать, — напомнил Бурый. Он никогда не сердился на свою ученицу, но сегодня в его голосе ясно чувствовалась досада. — Ступать нужно легко, как бабочка! Не забывай, что твои шаги мышь услышит гораздо раньше, чем учует твой запах!
— Я знаю, — пробормотала Остролапка. — «Тем более что это первое правило охоты, которому обучают оруженосцев!» — Прости меня.
Бурый, Ураган и Речушка сопровождали оруженосцев на охоте. Остролапка уже не помнила, кто из них первым предложил устроить соревнование между учениками. Львинолап без труда выиграл поединок, поймав огромную белку, но и остальные не отставали, так что вскоре под деревом выросла внушительная куча с добычей. И только Остролапка не сумела поймать ничего, кроме одной-единственной жалкой землеройки!
— Тебя что-то тревожит? — участливо спросил Бурый. — Ты сегодня очень рассеяна.
— Нет, — виновато ответила Остролапка. — Со мной все в порядке.
«На самом деле, это не так. Меня все тревожит. Я не знаю, хорошо это или плохо хотеть стать предводительницей племени. Я помню, что Звездоцапа погубило честолюбие, но ведь это не означает, что теперь никто не должен мечтать стать предводителем? Пусть в моих жилах течет кровь Звездоцапа, но ведь я никогда не совершу того, что сделал он ради достижения власти! И еще меня тревожит Воробушек. Я боюсь, что он погибнет, разыскивая своих древних котов, а виноватой буду я».
Речушка ласково коснулась носом уха Остролапки.
— Знала бы ты, какой я была неуклюжей, когда впервые пришла в ваш лес! — проурчала она. — Я привыкла охотиться в горах, и никак не могла взять в толк, как вы добываете дичь в густых зарослях. Но Ураган объяснил мне, что когда подкрадываешься к дичи, нужно не отрывать лапы от земли, а волочить их. Так мышь не почувствует твоих шагов. Вот так, смотри, — сказала она и осторожно поползла по мху.
— Никогда бы не подумала! — кивнула Остролапка. — Я попробую.
— И еще нужно избегать высокой травы и папоротников, — продолжала Речушка. — Когда пробираешься сквозь густые заросли, дичь замечает движущуюся тень и разбегается врассыпную.
Остролапка кивнула. Она знала это, но забыла, как и все остальные правила.
— Ничего, ты скоро научишься, — заверила ее милая охотница. — У нас в горах ты была бы отличной охотницей. Задние лапы у тебя длинные и сильные, будто специально созданы для прыжков по горам.
— Разве вы прыгали во время охоты? — спросила поравнявшаяся с ними Пепелинка.
— Еще как! Здесь, в Грозовом племени, вы ловите птиц на земле. Но у нас в Клане было принято ловить их в тот момент, когда они садились или взлетали, — со скрытой гордостью пояснила Речушка. — Так мы ловили ястребов, а иногда и орлов.
— А орлы, они большие? — обернулся Львинолап. — Они могут унести кота?
— В основном орлы не настолько сильны, чтобы поднять в небо взрослого кота, — охотно объяснила Речушка. Она уселась на тропинке, обвив хвостом лапки, а оруженосцы обступили ее, ловя каждое слово. — Они могут утащить котенка или Будущего, но котята у нас обычно не выходят за пределы пещеры. Кроме того, наши охотники ходят на охоту под охраной одного или нескольких Пещерных Стражей.
— А кто такие будущие? — пискнула Маковинка.
— И кто такие пещерные стражи? — спросила Медвянка.
— У нас в горах вас называли бы «Будущие», — пояснила Речушка, обнимая хвостом оруженосцев. — Так у нас зовут молодых котов, которые обучаются воинским навыкам. Пещерными Стражами называют котов, охраняющих пещеру. Они самые сильные и специально обучены сражаться с ястребами и орлами. Когда Ураган жил в нашем клане, он был Пещерным Стражем, а я — Охотницей.
Остролапка озадаченно склонила голову к плечу.
— Значит, у вас у всех разные обязанности? У вас нельзя и охотиться, и воевать, как у нас?
— Нет, — покачала головой Речушка. — Когда котенок появляется на свет, вождь решает, какое место он займет в клане. Сильные и крепкие становятся стражами, а шустрые и подвижные — охотниками.
— И вы не можете сами выбирать свою судьбу? — возмутился Львинолап. — Мне не нравится такой порядок!
— Ты говоришь так, потому что не знаешь нашей жизни, — покачала головой Речушка.
Львинолап упрямо помотал головой, но спорить не стал.
— А предводители и целители у вас тоже есть? — спросила Маковинка. — Их выбирает Звездное племя?
— Тут у нас тоже особый порядок, — ответила Речушка. — В клане Падающей Воды не знают о Звездном племени. — При этих словах котята изумленно заахали, и горной кошке пришлось подождать, пока они успокоятся. — В наших небесах живет Клан Бесконечной Охоты. В Грозовом племени есть предводитель и целительница, а у нас в клане эти обязанности исполняет один кот. Он одновременно и вождь, и врачеватель. Нашего вождя зовут Сказитель Острых Камней.
— Или Камнесказ, — вставил Ураган, присаживаясь рядом с подругой.
— Какое странное имя! — воскликнула Маковинка.
Медвянка пихнула сестру в бок и прошипела:
— Это невежливо! Понятно, что имена в клане не могут быть похожими на наши.
— Камнесказ живет отдельно от всех, в тесной пещерке позади водопада, — пояснил Ураган. — Там очень много острых камней, некоторые из них растут прямо из пола пещеры, другие свисают с потолка. В потолке есть отверстие, через которое внутрь попадает дождь, наполняя небольшие лужицы. Каменсказ смотрит в эти лужи и читает в них послания предков.
— Значит, он одновременно и предводитель, и целитель? — уточнила Остролапка. «Не многовато ли власти для одного кота?» — подумала она про себя, а вслух спросила: — А глашатай у него есть?
— Нет, но со временем наш врачеватель должен выбрать себе Будущего, — объяснила Речушка. — Клан Бесконечной Охоты посылает ему знак, по которому старый врачеватель выбирает новорожденного котенка, и этот котенок становится после его смерти следующим Камнесказом.
Остролапка почувствовала острую зависть к далеким горным котам. Как у них все просто! Вся жизнь расписана от рождения до смерти, и голову ломать не надо. Если бы она родилась в клане, то никогда не ошиблась бы в своем предназначении, и не стала бы проситься в ученицы к целительнице, когда ей на роду написано стать воительницей!
Остролапка до сих пор с ужасом вспоминала дни, проведенные в ученичестве у Листвички. Порой ей казалось, что ее голова лопнет от усилия запомнить разные лекарственные травы. Учиться воинскому делу тоже непросто, но она чувствовала, что это ей по силам. Есть охотничьи приемы и воинские навыки, а еще Воинский закон, который нужно знать на память. Но если она всерьез хочет стать предводительницей, ей придется разобраться в хитросплетении отношений между различными племенами, научиться правильно вести себя и с собственными воителями и соседями, а также понять, как действовать в трудное время и время испытаний.
Остролапка вспомнила, как вел себя Огнезвезд на границе племени Теней. Он постоянно оставался спокойным и ни разу не повысил голос, даже на собственных провинившихся воинов. Вот такой предводительницей она хотела бы стать! Она будет строго следовать Воинскому закону, чтобы хранить мир между племенами, и никогда не втянет свое племя в ненужные войны. Решено, она будет во всем брать пример с Огнезвезда! Второго такого предводителя во всем лесу не найти — мудрый, щедрый, великодушный, он готов пожертвовать всем ради своего племени, но всегда помнит о правах соседей…
— Мне кажется, там под корнями возится мышка, — вывел ее из задумчивости голос Урагана. Серый воин подмигнул Остролапке и повел кончиками ушей в сторону растущей рядом березы. — Может, попробуешь сцапать ее?
— Спасибо!
Остальные оруженосцы молча расступились, открывая Остролапке дорогу к березе.
Она втянула в себя воздух. — «Это не мышь, а серая полевка!» — В следующий миг Остролапка заметила упитанного зверька, копошившегося в корнях березы. Она припала к земле и, не отрывая лап от мха, как учила ее Речушка, поползла к своей добыче. Вначале полевка не замечала ее приближения, но стоило Остролапке присесть перед прыжком, как зверек испуганно замер — и помчался наутек.
Остролапка оглушительно взвыла, ударившись лапами о землю в том месте, где только что была полевка. Не давая себе опомниться, она прыгнула еще раз — и обеими передними лапами схватила дичь как раз в тот момент, когда шустрая мышка готова была скрыться в щели между камнями. Одним ударом лапы Остролапка прикончила зверька.
— Отлично! — воскликнул Бурый.
Горячая волна радости окатила Остролапку от ушей до кончика хвоста. Она подобрала свою добычу и обернулась к наставнику.
— Я не зря говорила о твоих задних лапах! — проурчала Речушка, ласково погладив ее кончиком хвоста. — Великолепный прыжок!
— Думаю, на сегодня достаточно, — решил Бурый. — Давайте отнесем добычу в лагерь. Сегодня в племени будет вдоволь еды!
Остролапка подобрала свою полевку и землеройку и пошла в лагерь следом за всеми. По дороге она то и дело искоса поглядывала на Речушку. Должно быть, эта ласковая бурая кошка очень любит своего Урагана, если решила оставить родной дом и все, к чему привыкла, чтобы последовать за другом в незнакомые земли!
Остролапку терзало любопытство, и укусы его были острее лисьих клыков. Ей хотелось побывать в таинственном горном клане, своими глазами увидеть странных котов, которые с рождения знают свою судьбу и свой жизненный путь.
«Как жаль, что они живут так далеко отсюда! Вряд ли я когда-нибудь попаду в дальние горы!»

Продолжение следует...

ТЁМНАЯ РЕКА
ГЛАВА 2 (ЧАСТЬ 2 - СОВЕТ)

В ясном иссиня-черном небе плыла полная луна. Остров мрачно выступал из глади озера, вздымая к звездам черные ветви деревьев. Львинолап с Остролапкой бежали по галечному берегу. Львинолап постоянно оборачивался и искал глазами Воробушка. Тот шел рядом с Листвичкой, сосредоточенно морща нос и прислушиваясь к незнакомым запахам. Львинолап видел, как Листвичка незаметно касается боком его бока, помогая ученику не споткнуться об острые камни и торчащие из земли корни.
Интересно, она уже рассказала Воробушку о перекинутом над водой дереве, по которому все перебираются на остров? Это было довольно не просто, Львинолап сам в первый раз неловко поскользнулся на мокром стволе и чуть не свалился в воду.
— Как я хочу увидеть Ивушку! — вывел его из задумчивости нетерпеливый возглас сестры.
— Ивушку? — рассеянно переспросил Львинолап. Ему не было никакого дела ни до Ивушки, ни до всех остальных оруженосцев, кроме… Хорошо бы встретить на Совете Вересколапку из племени Ветра! При мысли о маленькой кошечке с задумчивыми голубыми глазами Львинолап невольно зажмурился и сладко вздохнул.
— О чем это ты думаешь? — немедленно пихнула его в бок сестра. — И витаешь в каких-то облаках…
— Я … я думаю о Воробушке, — быстро нашелся Львинолап. — Как-то он сумеет перебраться по поваленному дереву?
— Тише ты, не дай Звездное племя, он услышит! — всполошилась Остролапка.
Львинолап вздрогнул от неожиданности, когда холодная вода зачавкала у него под лапами. Огнезвезд уже вывел их на болотистый берег на краю территории Речного племени. Песчаная Буря резво бежала следом за предводителем, Ежевика и Белка шли рядом с Милли и Крутобоком, а замыкали шествие Березовик и Дым, тихо переговариваясь между собой.
Орешинка внимательно слушала своего наставника, а Ягодка скакал из стороны в сторону, тщательно обнюхивая каждый куст, словно надеясь обнаружить под ним дичь.
— Это территория Речного племени, — сердито напомнила ему Остролапка.
— Без тебя знаю, — огрызнулся Ягодка. — Но поглядеть-то можно?
— Можно. Но только поглядеть!
Крутобок, уже давно прислушивающийся к их разговору, громко крикнул:
— Огнезвезд! Сдается мне, Остролапка собирается занять твое место!
— Пусть собирается! — весело отозвался Огнезвезд. — Пока она не подросла, мне не о чем беспокоиться!
— Хватит насмехаться! — обиделась Остролапка. — Я просто ему напомнила!
Огнезвезд остановился у спутанных корней поваленного дерева, служившего мостом между берегом и островом. От коры тянуло свежим запахом племени Ветра и племени Теней. Значит, соседи уже на другой стороне.
Львинолап насторожил уши. Со стороны острова доносилось еле слышное мяуканье. Песчаная Буря легко взлетела на дерево и обегая выступающие ветки и выступы коры, ловко перебралась на противоположный берег. Ее соплеменники, один за другим, потянулись следом. Вот на ствол вскарабкалась Орешинка, за ней прыгнула Остролапка, затем настала очередь Львинолапа.
— Ты идешь, Львинолап? — нетерпеливо окликнула брата Остролапка.
— Иду, — сердито прошипел он.
— Он хочет убедиться, что я не свалюсь в воду, — раздался за спиной Львинолапа ледяной голос Воробушка.
— И что в этом плохого? Я сам в первый раз едва не упал, — попытался оправдаться он. — Пока не запомнишь, куда ставить лапы, это не так просто.
Вместо ответа Воробушек молча подошел к торчащим корням и ощупал их передней лапой.
— Сюда, — сказала Листвичка, вскакивая на ствол дерева. — Тут не очень высоко.
Воробушек задрал нос и принюхался, определяя, где наставница. Затем оттолкнулся задними лапами и, крепко вцепившись в кору когтями передних лап, очутился на дереве рядом с нею. В тот же миг одна его лапа угрожающе подвернулась.
У Львинолапа оборвалось сердце, когда он увидел, как брат стремительно заваливается набок. Листвичка рванулась к ученику, но в последний миг Воробушек впился когтями в гнилую кору и удержался. Прямо под ним плескалась глубокая черная вода.
Львинолап едва сдержался, чтобы не прыгнуть на помощь брату, когда Воробушек медленно двинулся по стволу. Листвичка, сосредоточенная и молчаливая, готовая немедленно его подхватить, медленно шла следом. Шажок за шажком, лапка за лапкой, слепой котенок преодолел переправу и очутился на краю дерева.
— Сюда, Воробушек! — крикнула ему со стороны острова Остролапка. — Прыгай сюда! Песок, правда, ужасно рыхлый, зато чистый. Воробушек спрыгнул вниз, неуклюже приземлившись, но тут же вскочил.
Львинолап с облегчением перевел дух.
— Скорее, Львинолап!
Нетерпеливый Ягодка наседал сзади, пытаясь протиснуться первым. Львинолап поспешно вскочил на ствол, чтобы помешать ему, но Ягодка мгновенно последовал за ним, так что дерево угрожающе закачалось.
— Иди быстрее! — рявкнул Ягодка.
Подгоняемый горячим дыханием соплеменника, Львинолап поспешно засеменил по переправе, крепко впиваясь когтями в кору.
— Не надо так спешить, — послышался строгий голос Бурого, но Ягодка продолжал преследовать Львинолапа, на что тот мрачно заметил:
— Отвяжись, слышал? Ты…
Внезапно позади него раздался испуганный вопль и, обернувшись, Львинолап увидел, как соперник катится по стволу к темной воде. Бурый рванулся вперед и в последний момент успел схватить оруженосца за загривок. Ягодка отчаянно отбрыкивался, молотя лапами воздух, а кончик его пушистого хвоста беспомощно шлепал по воде.
— Тихо! — сквозь стиснутые зубы прорычал Бурый. Когда наставник втаскивал Ягодку обратно на ствол, под его золотистой шерстью вздулись бугры мышц. — Кажется, я велел не торопиться!
Львинолап испуганно моргнул.
«Слава Звездному племени, на его месте был не я!»
Он быстро отвернулся и продолжил свой путь, радуясь тому, что Ягодка больше не наступает ему на пятки. С берега потянуло резким запахом Речного племени.
— Все в порядке? — спросил Огнезвезд, когда Львинолап, Ягодка, Бурый и Уголек по очереди спрыгнули на мягкий песок.
Коты молча кивнули. Огнезвезд подал знак хвостом, и отряд грозовых воителей начал пробираться вглубь острова. Львинолап видел, как черная шерстка сестры скрывается в папоротниках. Лапы у него зачесались от нетерпения — так захотелось броситься следом, но Воробушек, замерев, не трогался с места. Словно оцепенев, он смотрел куда-то в гущу деревьев.
«Наверное, нервничает».
— Это просто кусты папоротника-орляка, — попытался успокоить брата Львинолап. — Иди смело, до поляны уже недалеко.
Он ободряюще провел хвостом по боку Воробушка и почувствовал, как у того напряглись мышцы.
— Эй, где вы там! — послышался сердитый голос Остролапки, и она, ломая папоротники, выскочила им навстречу. — Что вы тут мнетесь?
— Планируем свой выход на поляну, — хмуро огрызнулся Воробушек и, задрав хвост, зашагал вперед.
— Племя Теней и племя Ветра уже ждут, — обернувшись через плечо, крикнула братьям Остролапка. — А Речного пока нет.
— Они уже на берегу, — ответил Львинолап. — Я поймал их запах, когда шел по мосту.
Воробушек тут же задрал нос в небо.
— Так и есть, — пробормотал он, пошевелив усами. — Но я чувствую что-то странное…
Львинолап снова втянул в себя запах Речных котов. Запах как запах, ничего необычного!
— Наверное, они просто переели рыбы, — пошутил он.
— Пошли, посмотрим, как там дела, — нетерпеливо крикнула Остролапка и первой выскочила из папоротников на поляну.
Воробушек последовал за ней и тут же снова замер.
— Тут всегда так много котов? — прошептал он.
Львинолап обвел глазами воинов, оруженосцев и целителей, столпившихся на небольшой поляне. Все было как обычно, ничего особенного.
«Интересно, здесь ли Вересколапка?»
— Вот ты где! Ручная киска!
Белогрудка, красотка-королева из племени Ветра, со всех лап бросилась к Милли. Ее ученик Ветерок, прижав уши, кинулся следом за наставницей. Львинолап инстинктивно выпустил когти, приготовившись броситься на защиту подруги Крутобока.
— Привет, дорогуша! — проурчала Белогрудка, ласково прижимаясь щекой к ее щеке и переплетая свой хвост с хвостом Милли.
Обескураженный Львинолап молча втянул когти.
— Выходит, они знакомы? — прошептала Остролапка.
Львинолап только плечами пожал.
Ветерок был потрясен ничуть не меньше. Вытаращив глаза, он молча смотрел, как его наставница, отступив от Милли на шаг, ласково оглядывает ту со всех сторон.
— Спасибо за кролика, которого ты дала нам на прошлом состязании, — мурлыкала она. — Ты поступила как настоящая лесная кошка!
Милли смущенно потупила взгляд.
— Такой уж выдался день, — прошептала она.
— Мне кажется, наше состязание все-таки принесло пользу, — шепнула Остролапка на ухо брату.
Но не все разделяли ее мнение. Сощурившись, недобрым тяжелым взглядом наблюдал за Милли Корноух из племени Ветра. Ему не нравилось, что его соплеменница так откровенно радуется встрече с ручной киской. Ржавница тоже пристально разглядывала Милли и что-то презрительно шептала на ухо одному из своих товарищей.
Ветерок не произнес ни слова. Он просто повернулся спиной к Белогрудке и смешался с толпой. Ягодка с Орешинкой оживленно болтали со стайкой оруженосцев из племени Теней и племени Ветра. Выискивая в толпе каштановую шерстку Вересколапки Львинолап распушился от волнения.
«Где же она?»
— Что тебя беспокоит? — спросил его Воробушек.
Львинолап смущенно втянул голову в плечи.
— М-меня? — глупо переспросил он. Его раздражала и пугала способность Воробушка точно угадывать, что с ним происходит. — Ничего не беспокоит!
— Глухая мышь на вересковой пустоши и та, наверное, слышит, как ты колотишь хвостом по земле, — бесстрастно заметил Воробушек.
— Я… я просто рассчитывал кое-кого увидеть, — признался Львинолап.
Остролапка немедленно повернулась к брату и насторожила ушки.
— Кого же? Вересколапку?
— Да, и что из этого? — взвился Львинолап. — Разве ты не хотела повидаться с Ивушкой? — огрызнулся он, сердито вздыбив загривок.
— Это не одно и то же.
— Я так не думаю, — отрезал Львинолап. — Мы просто друзья, ясно? — Не успел он произнести этого, как почувствовал знакомый теплый запах.
Вересколапка уже бежала через поляну!
— Львинолап! Наконец-то я тебя нашла!
Львинолапу показалось, будто сердце его подпрыгнуло до небес. Он встревоженно покосился на брата, опасаясь, что тот тоже услышал стук его сердца. Как кот зарывает свежую дичь, чтобы насладиться ею позже, так и Львинолап поспешил закопать свою радость поглубже в тайники собственной души.
— Здравствуй, Вересколапка! — вежливо поздоровался он.
— Что-то ты не очень рад меня видеть, — огорченно повела ушками юная кошка. — А я так старалась попасть на сегодняшний Совет, что целый месяц вела себя паинькой!
Львинолап почувствовал острый укол вины, тут же сменившийся приступом гнева. С какой стати ему чувствовать себя виноватым? Они всего-навсего друзья!
— Я очень за тебя рад, — вежливо ответил он.
Остролапка шагнула вперед, потерлась щекой о щеку Вересколапки и вежливо проурчала:
— Звездное племя послало нам хорошую погоду!
— Вы привели с собой брата! — ахнула Вересколапка, увидев Воробушка. Львинолап заметил, какой радостью вспыхнули ее глаза, и озноб ревности пробежал по его спине. Будь проклят миг, когда Вересколапка стала свидетельницей, как Воробушек спас его из обвалившейся барсучьей норы!
Он был так расстроен, что почти обрадовался, когда брат свирепо зашипел на Вересколапку:
— Никто меня не приводил! Я пришел сам вместе с племенем!
— Конечно, — немедленно согласилась Вересколапка. — Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Я знаю, что ты, конечно, сам…
— Воробушек! — резкий крик Листвички спас Вересколапку от дальнейших извинений. — Иди сюда, мы тебя ждем!
Львинолап проводил взглядом удаляющегося брата и обернулся к Вересколапке.
— Не обращай внимания на Воробушка, — сказал он. — Он постоянно ворчит. Такой уж у него характер!
— Кто это постоянно ворчит?
Львинолап резко обернулся, чтобы посмотреть, кто это сказал. При виде приближавшегося Ветерка, его сердце испуганно екнуло.
— Надеюсь, вы не собираетесь проболтать весь Совет? — поинтересовался черный оруженосец, усаживаясь возле Вересколапки. — Плющевик и Совушка только что вызвали Ягодку на состязание, кто выше прыгнет, — он лизнул лапку и провел ею по уху.
— Почему же ты не пошел посмотреть на поединок? — спросила Вересколапка.
— А почему ты не пошла со мной? — глаза Ветерка сердито сверкнули.
К счастью, папоротники снова зашуршали, и Львинолап учуял знакомый запах Речного племени.
— А вот и речные коты, — сказал он.
Остролапка приподнялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь получше разглядеть прибывших.
Что-то с ними было не так. Речные коты шли в полном молчании, опустив хвосты и прижав уши. Львинолап немедленно вспомнил недавние слова Воробушка: «Я чувствую что-то странное…»
— Пятнистая Звезда выглядит какой-то пришибленной, — сузила глаза Остролапка.
Предводительница речных котов молча прикоснулась щекой к щеке Огнезвезда. Ее глаза тревожно обшаривали поляну, а хвост продолжал нетерпеливо подергиваться, выдавая сильное волнение.
— Остролапка! — Ивушка выскочила из толпы соплеменников и, подбежав к подруге, быстро произнесла:
— Извини, не могу остаться. Мне надо быть рядом с Мотылинкой, просто я хотела с тобой поздороваться!
— У вас все в порядке? — спросила Остролапка. — Я имею в виду, в твоем племени? Мне показалось… — Тут к ним приблизился Грач из племени Ветра, и она не успела договорить.
Львинолап досадливо пошевелил усами. Неужели ему так и не удастся хоть ненадолго остаться с Вересколапкой наедине?
— Вересколапка! — Грач строго посмотрел на свою ученицу. — Может, познакомишься с оруженосцами из других племен? Советы предоставляют нам возможность получше узнать всех соседей, — добавил он, быстро скользнув взглядом по Остролапке и Львинолапу.
— Вот и я говорю! — поддержал отца Ветерок. — Пошли, посмотрим, удалось ли Плющевику победить Ягодку!
Вересколапка беспомощно взглянула на него и послушно поднялась с места.
— Ну, я пошла.
Глядя вслед удаляющимся оруженосцам, Львинолап в ярости заколотил хвостом по усыпанной иглами земле.
— Пусть все племена соберутся под взорами Звездных предков- воителей! — раздался со стороны огромного дуба пронзительный голос Чернозвезда.
Четверо предводителей уже заняли свои места на нижней ветке дерева, их силуэты отчетливо выделялись на фоне луны, а глаза сверкали во мраке.
Львинолап с Остролапкой бросились занимать места поближе к дубу и, протиснувшись к соплеменникам, уселись возле Бурого и Уголька.
— Эй, ты! — зашипела на брата Остролапка. — Пригни голову, я ничего не вижу!
Львинолап послушно нагнулся, внезапно поняв, что перерос сестру. Он едва сдержал радостное урчание. Наконец-то хоть в чем-то он стал лучше ее!
— У племени Теней хорошие новости! — зычно объявил Чернозвезд. — Наша Рыжинка принесла сразу троих котят!
Коты радостно заурчали, отовсюду послышались поздравления, но громче всех обрадовалась Белка:
— Молодец, Рыжинка!
— Котята уже получили имена. Их зовут Огонек, Светик и Коготок.
Старшие коты, только что радостно приветствовавшие известие о новорожденных, внезапно смолкли. Львинолап изумленно сузил глаза. Он сразу понял, что их насторожило имя последнего котенка. Все знали, что страшный Звездоцап из Грозового племени в свою бытность воителем носил имя Коготь. Ну и что с того? Неужели этот давным-давно умерший предводитель сумел так запугать котов, что они страшатся простого упоминания его имени? Но это же глупо! Коты не должны быть суеверны как совы!
— Получается, эти котята — наши родственники? — шепотом спросил он у сестры. Это было странное чувство. Впервые Львинолап задумался над тем, каково это — иметь родственников в чужом племени. Родная сестра их отца покинула соплеменников, найдя свое место у соседей. Интересно, приходилось ли Ежевике встречаться с нею в бою?
— Ты закончил? — голос Огнезвезда вывел Львинолапа из задумчивости. Он что-то пропустил? Львинолап испуганно повернулся к сестре, но та лишь покачала головой.
Чернозвезд обвил хвостом лапы и довольно кивнул.
Огнезвезд кивнул в ответ и выступил вперед.
— В Грозовом племени тоже все благополучно, — объявил он и повернулся к Пятнистой Звезде. — Твоя очередь делиться новостями.
— У меня нет новостей, — словно отрезала предводительница Речных котов. — Рыба вернулась в озеро. Охота хорошая. Мое племя здорово и полно сил.
— Добрые вести, — кивнул Огнезвезд.
— В таком случае, Совет окончен! — нетерпеливо крикнула Пятнистая Звезда.
Предводители спрыгнули с ветки, и заполнившие поляну коты начали медленно расходиться. Львинолап, озябнув от неподвижного сидения на месте, с наслаждением потянулся.
Орешинка пихнула его носом в бок и встревоженно прошептала:
— Слышал, в племени Теней появилось сразу три будущих воителя! Теперь нам надо тренироваться втрое усерднее, понял? — и бросилась через поляну догонять старших воинов.
Львинолап помчался за ней следом.
— Да ведь они всего-навсего котята!
— Котята вырастают и становятся воителями, — фыркнула Орешинка.
Львинолап почувствовал рядом теплый бок Остролапки. Шерсть ее стояла дыбом от волнения.
— Неужели когда-нибудь нам придется с ними сразиться? — прошептала она.
— Пока еще рано говорить о сражениях, — строго сказала подошедшая Белка. — Трое котят — это дар Звездного племени! — Судя по всему, она была счастлива за Рыжинку.
Листвичка и Воробушек поравнялись с беседующими и остановились.
— А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, — улыбнулась Листвичка.
— Вот как? — ахнула Белка. — Почему же ничего не сказала?
— Будущее лежит в лапах Звездного племени, я не хотела торопить события, — уклончиво ответила Листвичка.
— Кроме того, вас это вообще не касается! — послышался из темноты сердитый кошачий голос.
Обернувшись, Львинолап увидел перед собой Рябинника, рыжего воина племени Теней. Тот грозно смотрел на них, сощурив глаза, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
«Наверное, он отец котят!» — догадался Львинолап.
Белка спокойно выдержала взгляд сумрачного кота.
— Поздравляю, Рябинник. Звездные предки благословили тебя тремя здоровыми малышами!
Рябинник презрительно выпятил губу и процедил:
— Тремя здоровыми чистокровными малышами, вот что важно!
— Не спеши хвастать, Рябинник. Посмотрим, останутся ли они верны тому племени, в котором родились, — огрызнулась Белка.
Рябинник угрожающе зарычал.
Листвичка шагнула вперед и встала между обозлёнными воителями.
— Здесь не место раздорам!
— Но ведь он сказал чистую правду, — послышался еще один голос.
«Кто это сказал? — Львинолап резко обернулся. — Ветерок!»
Ветерок стоял рядом с отцом. Грач в упор смотрел на Листвичку, и глаза его как-то странно сверкали в темноте.
— Не забывай, Ветерок, Грозовые коты приветствуют смешение кровей! — произнес он.
Листвичка вздрогнула, дернувшись, будто Грач полоснул ее когтями по морде. Потом молча отвернулась и зашагала прочь.
— Почему он говорит так, будто мы делаем что-то дурное!? — прошипел Львинолап, возмущенно выпустив когти, но мать предостерегающе погладила его хвостом и заметила:
— Не забывай о Священном перемирии, Львинолап! — И пошла вперед, уводя сына от Грача, Ветерка и Рябинника.
Львинолап обернулся и злобно взглянул на трех котов, горько сожалея о том, что Священное перемирие не позволяет ему спустить с них шкуры.
— Львинолап! — окликнул его звонкий голос Вересколапки.
— Д-да?
Львинолап замер, уставившись на нее во все глаза. Белка тоже застыла на месте. Вересколапка подняла взгляд на мать Львинолапа и смущенно попросила:
— Можно мне сказать Львинолапу несколько слов наедине?
Белка передернула ушами, но молча кивнула.
— Только недолго! — предупредила она и нырнула в папоротники, где уже скрылись Листвичка, Воробушек и Остролапка.
— Прошу тебя, не сердись на моих товарищей! — умоляюще пролепетала Вересколапка, когда они остались одни. — Грач всегда ворчит, такой уж у него характер. Его не переделаешь… А Ветерок воображает себя воителем, вот и задается...
— Но ты же слышала, что они говорили о смешении крови в Грозовом племени! Это ведь неспроста, верно? За этим что-то кроется!
— Может, ты и прав, но почему нас должно занимать это сейчас? — бесхитростно спросила Вересколапка, и голубые глаза ее сверкнули. — Слушай, у меня есть план!
— Отомстить им? — загорелся Львинолап.
Вересколапка невольно отшатнулась.
— Великое Звездное племя, что ты такое говоришь?! Они же мои соплеменники! — Она сердито махнула хвостом и продолжила:
— Мой план вообще не имеет к ним никакого отношения!
Львинолап с любопытством склонил голову набок.
— Ну, говори!
— Зачем нам дожидаться следующего Совета, чтобы поговорить? Давай встретимся до полнолуния!
— До полнолуния? — растерянно повторил Львинолап. — Но разве Воинский закон позволяет встречаться с соседскими котами без разрешения наставника?
— Завтра ночью, — прошептала Вересколапка.
— Но как… И где? — пролепетал Львинолап.
— На границе, в лесу. Возле тисового куста. Когда все уснут, мы потихоньку выберемся из лагеря и встретимся там...
— Но…
Вересколапка пошевелила усами.
— Ну же, соглашайся! Это будет здорово! И вообще, кому от этого вред? Что в этом плохого?
Львинолап почувствовал в животе холодок вины и тревоги, но голубые глаза Вересколапки смотрели на него с такой надеждой, что он не посмел отказаться. В самом деле, план был просто замечательный! И вообще, это лишняя возможность отработать навыки ночной охоты. Вересколапка совершенно права! Они не собираются делать ничего плохого — ни шпионить, ни воровать чужую дичь. Если соблюдать осторожность, об этой встрече никто и никогда не узнает!
«Я останусь преданным воителем Грозового племени и буду честно исполнять свои обязанности».
— Договорились, — согласился он.

Продолжение следует...

СЕКРЕТЫ ПЛЕМЁН
НЕБЛАГОДАРНЫЙ СЫН
Рассказ Щербатой

    Как только я узнала, что жду котят, то сразу поняла, что это кара Звездного племени. Целители не должны иметь детей. Мои отношения с Клоком Кометы с самого начала были преступлением перед Воинским законом, мне это было хорошо известно. Но разве я могла предположить, что расплачиваться за мои ошибки придется всему племени Теней?
    Я хорошо хранила свою тайну. Ни один кот племени не догадывался о том, что целительница носит под сердцем котят. Только Клок Кометы знал обо всем, ну да это понятно… Я сама ему рассказала. Он был так горд, так счастлив! И эта его радость пугала меня сильнее остального.
    Он всегда был слишком гордым, мой любимый… Чистое безумство считать, что можешь безнаказанно получить все, что захочешь! Ему и в голову не приходило, что за все придется платить...
    Роды были трудными, очень трудными… И это тоже был знак, я сразу это поняла. На рассвете, почувствовав, что срок пришел, я тайком покинула лагерь. Вскоре я набрела на поваленное дерево и нашла в нем засыпанное сухой листвой просторное дупло. Внутри пахло гнилью и поганками, но у меня не было сил идти дальше. Я решила, что вонь заглушит мой собственный запах и не выдаст меня. Нельзя было, чтобы кто-нибудь из соплеменников застал меня здесь, даже Клок Кометы. Я мечтала только об одном — чтобы весь этот кошмар поскорее кончился.
    Казалось, я лежу в этом дупле много-много дней. Меня раздирала боль. Болело все — от кончиков ушей до кончиков когтей. И хотя как целительница я знала, как позаботиться о себе, от слабости даже не смогла проглотить принесенные с собой ягоды. Наконец, все кончилось. Три крошечных комочка лежали рядом со мной на сухих листьях. Два тоненько попискивали, а третий застыл неподвижно. Я осторожно прикоснулась к нему лапой: он был мертв. Это была девочка. Она так и не открыла глаз.
    Я подтащила оставшихся в живых котят поближе и, собрав последние силы, начала вылизывать их, пытаясь согреть. Стоило мне прикоснуться к первому котенку, как он сердито и громко завизжал. Зато вторая малышка только еле слышно хныкала и судорожно дергала лапками. Достаточно было один раз взглянуть на первого котенка, чтобы увидеть в нем будущего воителя. Легкие у него были очень сильные, и он так вопил, что я боялась, как бы сюда не примчалось все племя. Стоило его сестре шелохнуться, как он тут же начинал молотить ее лапами, но бедняжка почти не реагировала на его пинки.
    Я боролась за ее жизнь до последнего. Я лизала и лизала ее, но дыхание малышки становилось все слабее, пока не исчезло совсем. Ее хвостик беспомощно дернулся, моя дочка вытянулась и застыла. Я зарылась носом в ее шерсть и оцепенела от горя. Не надо быть целительницей, чтобы истолковать этот знак! Мои дети не должны были появиться на свет. Звездное племя не хотело, чтобы они жили.     Не помню, как долго я так пролежала, прежде чем повернуться к сыну. Никогда не забуду выражения его широкой плоской мордочки. Он был совсем мал… еще ничего не видел и едва мог доползти до моего живота, чтобы насытиться, но она была перекошена каким-то сильным и неистовым чувством. Каким же? Мне показалось, что я сошла с ума. Гнев? Ярость? Ненависть!
    Никогда в жизни я не видела более страшного выражения, чем то, что смотрело на меня незрячими глазами моего новорожденного сына.Помню, как похолодела от страха. Может быть, этот котенок тоже не должен жить? Тот, кто принес в этот мир столько ненависти, станет проклятием своего племени и всего леса!
    Но тут малыш запищал и уткнулся мордочкой в мой живот. Он был такой крошечный, такой беспомощный…. Возможно, я ошиблась. И эти ужасы померещились мне от боли и усталости. Это был просто котенок — мой и Клока Кометы, которого я любила больше всех на свете.
    Мне нельзя было оставлять малыша себе, но я имела право отнести в племя, где он будет расти на моих глазах и станет воителем. Я лизнула сына в макушку, и он тихонько заурчал. Сердце мое расцвело от любви и стало таким огромным, что едва не разорвало грудь.
    Прежде чем вернуться в лагерь, я похоронила своих дочек. Я закопала их очень глубоко, чтобы до них не смог добраться ни один кот. Потом выбралась из дупла и побрела в лагерь.
    Шерсть на мне стояла дыбом и воняла поганками, а в зубах у меня болтался новорожденный котенок. Не доходя до лагеря я остановилась у лужицы, чтобы привести себя в порядок. Когда я появилась в лагере, ни один из моих соплеменников не смог бы догадаться, что я только что пережила.
    Клок Кометы заметил нас сразу же, едва я высунула голову из куста ежевики. На меня он даже не взглянул. Его взгляд был прикован к котенку, и в нем светилось столько гордости и восторга, что мне снова стало страшно. Огромными прыжками Клок Кометы перебежал через поляну и следом за мной направился в детскую.
    Внутри палатки Ящерка вылизывала своих малышей, родившихся несколько назад. Ее палевая крапчатая шерстка казалась единственным светлым пятном в полумраке детской.
    Заслышав мои шаги, Ящерка подняла голову и смерила меня холодным неприязненным взглядом. Мы никогда не любили друг друга. Я не доверяла ей, но сейчас Ящерка была в племени единственной королевой, поэтому выбора у меня не было.
    Я положила котенка к ее ногам, и малыш возмущенно запищал.
    — Что это? — процедила королева.
    — Котенок, — ответила я.
    — Мой котенок! — пробасил Клок Кометы, протискиваясь в детскую.
    — Неужели? — сухо переспросила Ящерка. — Выходит, это чудо! Если бы я знала, что коты могут иметь детей, я попросила бы Грязноцапа самому произвести на свет этих мелких негодников!
    Но Клок Кометы не обратил внимания на ее колкости. Тесная детская стала еще теснее с его появлением, он словно вобрал в себя все пространство, свет и тепло… Мне мучительно хотелось прижаться к его пушистому боку, рассказать обо всем, что я пережила, и про два оставшихся в лесу крошечных тельца. Но Клок Кометы по-прежнему не смотрел в мою сторону.
    Опустившись на землю, он обнюхал своего сына. Котенок поднял головку, вскинул лапу и задел предводителя по носу. Клок Кометы вздрогнул и отдернул голову.
    — Вы только посмотрите! — в восторге закричал он. — Настоящий воитель!
    Ящерка не сводила с меня своих немигающих желтых глаз, и мне стало не по себе.
    — Мать малыша хочет сохранить свое имя в тайне, — пробормотала я. — Она не может выкормить его сама, поэтому просит тебя стать ее котенку матерью.
    Королева злобно зашипела и взмахнула хвостом.
    — Что за чушь ты несешь? — процедила она сквозь зубы. — С какой стати я стану выкармливать еще один беспомощный клочок шерсти? Я и этих-то котят не ждала, а ты хочешь подсунуть мне чужого? Ничего не получиться, дорогуша. Я не обязана заботиться о каждом выродке племени!
    Клок Кометы угрожающе зарычал, и Ящерка испуганно съежилась.
    — Не смей называть его выродком! — рявкнул предводитель. — Это мой сын, и я не собираюсь от него отказываться! Тебе оказана огромная честь, а ты еще осмеливаешься возражать? Ты хоть понимаешь, что тебе предложили стать матерью сына предводителя племени — возможно, своего будущего предводителя!
    Ящерка злобно зашипела. Она отлично знала, что с Клоком Кометы лучше не спорить, но ее душила ненависть. Впрочем, скоро до нее дошел смысл его слов. Положение приемной матери сына предводителя давало большую власть, и Ящерка решила от нее не отказываться.     — Хорошо, я согласна, — буркнула она. — Клади его сюда.
    Я положила своего сына под ее теплый живот. Мне стало страшно. Каким он вырастет, мой сын, если его будет воспитывать такая властолюбивая и злобная особа? Он никогда не узнает, кто его настоящая мать, а значит, я не сумею воспитать сына хорошим котом, верным Воинскому закону и Звездному племени.
    Мне оставалось лишь надеяться на то, что все устроится само собой.
    — Его зовут Ломака, — выдавила я из себя, и Ящерка кивнула, глядя на его кривой хвостик, торчавший, будто сломанная ветка. Все думают, что мой сын получил свое имя из-за этого увечья, но это не так. Это имя подсказало мне сердце. Я чувствовала, что первенец сломал мне жизнь, которая отныне никогда не будет прежней.
    Большинство котов племени считало матерью Хвостолома Лисохвостку, глашатаю Клока Кометы. Она всегда была немного скрытной, поэтому ее и заподозрили. Лисохвостка никогда не опровергала этих слухов, ей льстило, что ее считают подругой предводителя и матерью его сына. Лисховостка умерла через несколько месяцев после рождения Ломаки, погибла в сражении у Гнили… Вскоре Ящерка тоже умерла — от зеленого кашля. Новый глашатай предводителя, Облако, так же прожил на свете недолго, и Клок Кометы смог, наконец, сделать своим заместителем любимого сына.
    Клок Кометы всегда считал, что из его сына получится великий предводитель. Он не хотел видеть недостатков Хвостолома, закрывал глаза на его лживость, жестокость, на безумные вспышки ярости. После рождения малыша Клок Кометы потерял ко мне всякий интерес. Я перестала для него существовать. С того самого мгновения, когда он увидел новорожденного котенка, в жизни предводителя остался только сын.И в этом тоже было мое наказание. А когда Хвостолом стал когтями прокладывать себе путь к власти, и я поняла, какое чудовище принесла в свое племя, оно стало еще ужаснее.
    Это была не только моя ошибка, но и моя боль, и я пыталась смириться с ней. Где-то в самой глубине души Хвостолом продолжал оставаться для меня тем крошечным малышом, которого я родила в дупле поваленного дерева и впервые прижала к своему животу. Когда я убила Хвостолома, защищая свое новое племя, я поняла, что мое наказание закончено. Я принесла в этот мир зло, и я же изгнала его прочь, каких бы страданий мне это не стоило. А потом я обрела настоящего сына, каким не стал для меня Хвостолом…
    Надеюсь, Огнегрив будет великим предводителем, таким, каким никогда не был и не мог быть Звездолом. И я счастлива, если смогла хоть чем-то помочь Огнегриву встать на этот путь.
    И тогда, надеюсь, Звездное племя простит меня окончательно...