Серебряная звезда

Автор: Frezy Nox aka Варда aka Тень Ворона
Название: "Серебряная звезда"
Бета: нет
Рейтинг: G
Жанр: Angst
Персонажи: Ласточка, Серебрянка
Предупреждение: нет
Статус: окончен
Описание: История "умирающего воина" показана с другой стороны, что придает ей особый трагизм и душевные переживания.


Иней звёздного света мерцал на серебряной шерсти, отражался в голубых глазах. Ласточка стояла на обломке скалы, глядя вниз, на Грачика, неподвижно сидевшего у маленького земляного холмика. У её могилы. Ласточка невольно вспомнила свою гибель, полные боли глаза Грачика – он отчаянно надеялся, что спасёт ей жизнь своей любовью. Вспомнила их прогулки под луной, и её окутало тепло, словно среди ночи выглянуло солнце. Да, они с серым ёршистым Грачиком принадлежали к разным племенам, но их любовь от этого становилась только крепче.
Ласточка жалела лишь, что никто не может узнать, каким заботливым и добрым может быть Грачик. Теперь, после её гибели, серый оруженосец совсем замкнулся в себе, не обращая внимания на заботу друзей. Для него жизнь словно разделилась на два мира: в одном Ласточка была жива, а в другом её не было…
Но даже сейчас, уйдя к предкам, серебряная кошка не была готова признать, что уже не в силах помочь друзьям. Весь оставшийся путь до леса она шла рядом с ними, ей часто казалось, что они невольно оглядываются, ища её взглядом. Ураган, её брат, брёл, не поднимая глаз от земли, и сердце Ласточки сжалось от тоски. Как ей хотелось ещё хоть раз поговорить с ним! Даже всегда оптимистично настроенная Белочка притихла и повесила хвост, а Рыжинка грустно обводила взглядом окрестности. Только когда впереди показались Высокие Скалы, в глазах путешественников мелькнули искры радости.
Ласточка побежала быстрее, она отчаянно хотела узнать, что случилось с её кланом. Неужели страшное пророчество начало исполняться? В смятении она обернулась на Грачика и метнулась в сторону реки.
Был конец дня, когда она добралась до территории Речного клана. Ей пришлось бежать через земли клана Ветра, и уже там звёздная кошка не почуяла запаха дичи. Пустота заполнила её душу, когда она увидела обмелевшую реку. Ласточка помнила её с самого детства – отец приводил их с братом на берег. Теперь камни торчали из воды, словно кости гигантского мёртвого животного. Родной мир Ласточки рушился. У входа в лагерь кошка замерла – её соплеменники выглядели ослабевшими, глаза их погасли. Котята больше не играли у детской, а, съёжившись, лежали под боком матери. С тоской посмотрев на них, Ласточка прошла дальше, к пещере воинов. Пятнистая Звезда, предводительница клана, обводила взглядом котов. Ласточке показалось, что она обдумывает какое-то важное решение.
До самой темноты Ласточка неподвижно просидела у детской, вглядываясь в каждого кота, проходившего мимо. Из разговоров друзей она узнала об исчезновении Невидимки. Теперь глашатаем и первым помощником Пятнистой Звезды стал Коршун, чёрный воитель с льдисто-синими глазами. При взгляде на него Ласточке стало не по себе – уж слишком властно вёл себя этот кот с остальными. Что же будет, когда кланам придётся покинуть лес?
Другая мысль заставила её вздрогнуть: когда же избранники получат знак, обещанный Звёздным кланом? Ласточка неожиданно почуяла знакомый запах, и изящная серебряная кошка с ласковыми голубыми глазами подошла ближе, чтобы приветственно потереться носом о носик дочери.
– Мама! – замурлыкала Ласточка. Всю жизнь они с братом росли без матери, и теперь она не могла наглядеться на эту красавицу кошку. – Идём со мной, милая, – Серебрянка юркнула в кусты, и Ласточка последовала за ней. Звёзды ярко светились над головами кошек, а небо казалось бесконечным.
Ступая за матерью, Ласточка чувствовала, что произойдёт что-то необычное. Неужели Серебрянка ведёт её навстречу Звёздному клану? Волнение поднялось в душе молодой кошки, но она не позволила себе останавливаться. Такова её судьба.
Оглядевшись, Ласточка с удивлением поняла, что находится на поляне Четырёх Деревьев. Сердце её словно обратилось в кусок льда – священные дубы лежали на земле, и луна серебрила их мёртвые ветви. Скала, с которой на протяжении множества поколений предводители обращались к своим кланам, была вывернута из земли. На глазах Ласточки рухнул целый мир, и пути назад не было.
Серебрянка ласково лизнула дочь и подняла глаза к небу. Звёзды засияли ещё ярче и начали падать в траву, из света образовались фигуры котов с блестящей шерстью. Пушистая голубовато-серая кошка вышла из рядов воителей и остановилась перед Ласточкой.
– Синяя Звезда… – Серебрянка почтительно склонила голову перед старой кошкой. Теперь Ласточка узнала её – отец рассказывал ей о прежней предводительнице Грозового клана. Синяя Звезда была матерью пропавшей Невидимки, и Ласточка невольно подумала, что звёздная кошка тоскует по своей дочери.
– Рада видеть тебя, Ласточка, – замурлыкала Синяя Звезда, с уважением глядя на молодую воительницу.
– Грустно, что такие молодые воины уходят к нам, но знай, что мы гордимся тобой!
Ласточка опустила глаза и стала разглядывать свои лапки.
– Я же не донесла своему клану пророчество Полночи, – прошептала она.
– Ты спасла свой клан, – уверенно проговорила Синяя Звезда. – Скоро ты всё поймёшь, дорогая.
– Но каким будет наш новый дом? – сердце Ласточки забилось быстрее. Звёздная предводительница понимающе посмотрела на неё.
– Пришла пора показать его тебе, – молодая трёхцветная кошка подвела Ласточку к берегу реки. – Пей, вода придаст тебе сил.
Ласточка послушно присела. Вода пахла травами и ветром, и кошка сделала глоток. Ожидая, что вода будет холодной, как лёд, Ласточка изумлённо пошевелила усами – речная вода оказалась похожей на солнечный свет. На мгновение ей вспомнилось молоко для ручных котиков, которое она попробовала в пути к месту-где-тонет-солнце. Каждый глоток наполнял её тело новой силой.
– А теперь – вперёд! – и звёздные коты понеслись в сторону пустоши клана Ветра. Ласточка вновь подумала о Грачике, и в глазах её отразилась боль.
– Не беспокойся за него, моя дорогая, – Синяя Звезда ласково посмотрела на молодую воительницу. – Запоминай путь, ведь именно тебе суждено будет показать лесным кланам дорогу к новому дому.
Ласточка удивлённо посмотрела на мудрую предводительницу, но не сказала ни слова. Ей казалось, что она может бежать вечно, и предки вели её к новому дому.
Прошло несколько дней, и звёздные воители достигли гор. Узнавая знакомые места, Ласточка недоумевала – зачем предки ведут её сюда. На миг она испугалась, что их будущий дом здесь, но Синяя Звезда без колебаний повела их дальше. Наконец, горы остались позади, и Ласточка с наслаждением вдохнула запахи травы и дичи. Слабый ветерок шевелил её шёрстку, а озеро впереди казалось полным звёздного света. С одной стороны берег озера густо порос лесом, а вдалеке кошка различила рощу и камыши.
– Мы пришли! – поняла она. Синяя Звезда кивнула.
– Да, новый дом лесных кланов действительно здесь. Нам пора, моя дорогая.
И призрачные воины понеслись обратно, к умирающему лесу. У Высоких Скал предки-воители снова вознеслись на небеса, оставив Ласточку в одиночестве. На миг задержалась только Серебрянка – она с гордостью посмотрела на дочь. Сама же Ласточка растерянно обвела взглядом котов, сгрудившихся в старом гнезде Двуногих. Страх стал постоянным спутником несчастных изгнанников.
Погрузившись в раздумья, Ласточка не сразу увидела пять фигурок, отделившихся от сборища котов. Это были её друзья. Ласточка вновь увидела Урагана и – сердце её радостно затрепетало – Грачика, его шерсть свалялась, но котик продолжал упрямо двигаться вперёд. Избранники устроились на камнях и переглянулись. От них веяло тревогой.
Ласточка подошла ближе – так, что могла коснуться Грачика носом. Она видела, как Белочка сочувственно прижалась к Урагану, и сердце наполнилось нежностью. Звёздные предки верят в неё и желают своим детям добра.
Серебряная кошка подняла голову и посмотрела на далёкие звёзды. Шерсть её засверкала небесным огнём, одним прыжком Ласточка вознеслась на небо, ослепительно вспыхнув. Сила предков несла её через горы, и, обернувшись, Ласточка увидела друзей, ошеломлённо глядевших ей вслед. Для них она была ярчайшей звездой, и воительница постаралась указать им верный путь.
Они поняли – Ласточка каким-то чудом услышала, как Грачик прошептал её имя. Теперь серебряная воительница могла со спокойной душой вернуться к звёздым предкам. Кошка мчалась вперёд, свет любви и счастья озарял её путь по бескрайнему небу – путь серебряной звезды.


Letum non omnia finit…
("Не всё кончается со смертью…")

Автор: Frezy Nox aka Варда aka Тень Ворона
Название: "Letum non omnia finit… (Не всё кончается со смертью…)"
Бета: нет
Рейтинг: G
Жанр: Deathfic, Drama
Персонажи: Крутобок, Серебрянка, Огнегрив
Предупреждение: нет
Статус: окончен
Описание: История любви Серебрянки и Крутобока, рассмотренная под несколько другим углом. Начало идет с момента выздоровления Крутобока.


Ночь окутала берег, в полумраке журчала река. Стройная фигурка, почти неотличимая от снега, пробежала по берегу и замерла. Молодая серебряная кошка с робкой надеждой вглядывалась в серые лесные тени. Вот что-то большое и тёмное вышло из леса и, слегка проваливаясь в мокрый снег, подошло к самой воде. Это был крупный серый кот с густой длинной шерстью. Не говоря ни слова, серебряная кошка скользнула в воду и поплыла к противоположному берегу.
Выйдя на холодный песок, кошка отряхнулась, её шерсть слабо блеснула в лунном свете. Кот смотрел на красавицу, не решаясь заговорить.
- Рада тебя видеть, Крутобок. Ты в порядке?
- Да. Щербатая поставила меня на лапы. Но если бы не ты, Серебрянка, никакой целитель мне бы уже не помог, - кот с благодарностью посмотрел на серебристую воительницу. - Я всё время думал о тебе.
- Я тоже.
Их взгляды встретились, и Серебрянка почувствовала, как странная дрожь пробежала по её шерсти и угасла на самом кончике хвоста.
Серебрянка осторожно миновала группы котов, собравшихся на перемирие под ликом полной луны, и забралась под ветви куста. Там её ждал Крутобок, кот и кошка ласково потёрлись носами.
- Всё нормально? - осторожно спросила серебряная кошка. - Я… хотела кое-что сказать тебе. Невидимка… в общем, она видела, как мы встречались вчера у реки.
- Но она же твоя подруга! - встревожено распушился Крутобок. - Неужели она тебя выдала?
- Нет, - покачала головой Серебрянка. - Но она не в восторге. Я просто хотела, чтобы ты знал. И ещё: я видела твоего друга. Огнегрива.
- Он говорит и думает то же самое, - произнёс Крутобок. - По правде говоря, мы с ним уже не такие большие друзья, но Огнегрив никому ничего не скажет. Уж в этом я уверен.
- Мне пришлось рассказать ему, что моё племя голодает. Он не умеет скрывать свои чувства – было видно, что он от души сочувствует мне. Тем не менее, он посоветовал мне прекратить встречаться с тобой.
- И ты его послушаешь?
- Нет, конечно. Мы столько прошли вместе. Я люблю тебя, - Серебрянка ласково прижалась боком к пушистому боку друга.
- Я тоже, - Крутобок потёрся своим широким носом о маленький носик серебряной кошки. - Знаешь, я придумал, где нам встречаться. Давай будем приходить на поляну Четырёх Деревьев. Тогда наши запахи смешаются с запахами других воинов, и их невозможно будет различить.
- Ты прав, - кивнула Серебрянка, не сводя глаз с золотого круга луны.
На протяжении нескольких месяцев Серебрянка продолжала тайно убегать на встречи со своим лесным рыцарем. Она чувствовала, что теперь живёт не только для себя одной, что внутри ждут своего часа долгожданные дети. Крутобок знал о них и был счастлив. Он знал, что они вырастут в другом племени, но это не угнетало его. Его согревала любовь серебряной принцессы.
Однажды утром Крутобок как обычно торопливо выскочил из лагеря, направляясь к Нагретым Камням, голым скалам, торчавшим из поросшего лесом берега. Серебрянка уже должна была ждать его там, и кот мчался по лесу, перескакивая через замшелые стволы.
Внезапно серый кот остановился, шерсть встала дыбом. Он ясно почувствовал запах свежей крови, и сердце словно замерло. Не чуя под собой лап, Крутобок побежал к условленному месту и услышал жалобный стон. Серебрянка лежала в поросшей мхом балке, увидев друга она слабо пошевелила ушами, но встать не смогла. В её голубых глазах стояла боль, а тело скорчилось в судороге. Похолодев от ужаса, Крутобок бросился к ней. Он знал, что у Серебрянки начались роды, но чувствовал – всё происходит совсем не так… Если бы только здесь был целитель! Но лесной полумрак сомкнулся над котами, скрывая их от посторонних глаз.
Новая судорога, новая вспышка боли. Крутобок прижался к любимой, словно надеясь, что так избавит её от страданий. Серебрянка обессилено вытянулась на мху, её глаза как будто остекленели. И тут, неожиданно, Крутобок услышал далёкий шум, словно кто-то подходит всё ближе. Серый кот не знал, друг это или враг, поэтому лишь сильнее загородил собой серебряную кошку.
Серебрянка вновь застонала, рыжий кот, взлетевший на холм, увидел их и замер. Крутобок мысленно возблагодарил Звёздное племя за то, что в этот страшный час оно послало на помощь Огнегрива.
- Крутобок!
- Огнегрив! Это котята! У неё схватки… но тут что-то не так! Беги за Щербатой!
- Но… - рыжий кот не закончил и, полыхнув в солнечных лучах огненным мехом, помчался назад, к лагерю. Крутобок глядел ему вслед, и в сердце его нарастала паника. Он видел, сколько крови потеряла Серебрянка – это было очень опасно.
В ожидании Огнегрива Крутобок начал бродить вокруг. Серебрянка почти перестала кричать, только вздрагивала от судорог. Серый кот с отчаянием смотрел на неё – он чувствовал приближение смерти. Он не замечал двух полосатых котов, в изумлении застывших неподалёку: толстого с шерстью, словно лоснящейся на солнце, и исполинского, всего в боевых шрамах. Второй кот сверлил янтарными глазами снующего туда-сюда Крутобока, но не говорил ни слова.
Вот появился Огнегрив, рядом с ним, прихрамывая, бежала совсем молодая серая кошечка, в которой Крутобок узнал Пепелюшку. Она положила свои травы на землю рядом с Серебрянкой и начала обнюхивать её. Глаза Пепелюшки стали встревоженными, она обернулась и позвала Огнегрива. Серебрянка дёрнулась, и Пепелюшка подняла с земли крошечного котёнка. Пока Огнегрив вылизывал малыша, Пепелюшка уже готовилась принять второго. Покрытый шрамами Коготь ошеломлённо поглядел на Пепелюшку, когда она положила второго котёнка у его лап.
- Вот! Лижи скорее!
- Я не целитель, ясно?
Пепелюшка в ярости посмотрела на него.
- Но язык-то у тебя есть, правда? Лижи скорее, безмозглый клубок шерсти! Или ты хочешь, чтобы малыш умер по твоей милости?!
Убедившись, что Коготь начал вылизывать котёнка, серая кошечка обернулась к Серебрянке. Крутобок в немом отчаянии смотрел на подругу, которая снова скорчилась в судороге. Она прожевала целебную траву, но голубые глаза серебряной кошки временами стекленели, и Пепелюшка с нарастающей паникой пыталась помочь ей.
- Держись, Серебрянка!
- Серебрянка! - Крутобок склонился над ней, с тоской и страхом вглядываясь в её глаза. Он не заметил, как рядом с Пепелюшкой встал Огнегрив, в глазах рыжего кота был ужас.
Серебрянка с трудом приподняла голову и лизнула Крутобока в щёку.
- Прощай, Крутобок… - прошептала она так тихо, что её голос с трудом перекрывал шорохи леса. - Я люблю тебя… Позаботься о наших малышах…
Последняя судорога выгнула её тело, заставив голову откинуться назад. Серебрянка шевельнула лапами и навсегда застыла.
Крутобок замер, глядя на возлюбленную пустыми, потемневшими глазами.
- Нет, Серебрянка, нет… Ты только не уходи, не оставляй меня! - не желая расстаться с последней, отчаянной надеждой, он осторожно ткнул её носом в бок. Но серебряная кошка оставалась неподвижной, её тело постепенно остывало.
- Серебрянка… - шёпот, полный ужаса осознанной правды. - Моя Серебрянка! Она умерла…
Он кричал до хрипоты, голоса друзей и недругов доносились до него словно издалека. Внезапно мощный удар чуть не выбил из него дух, и кот умолк. Только теперь он услышал вопрос Когтя.
- Крутобок, ты знал эту кошку из Речного племени?
Серый кот с усилием поднял голову. В его душе был только холод и пустота.
- Я любил её.
Эти слова, произнесённые шёпотом, поразили Когтя сильнее, чем полные безысходности крики. Он ошеломлённо смотрел на серого воителя.
- Что? Так это… это твои котята?!
- Мои и Серебрянкины, - Крутобок выплюнул эту правду прямо в лицо глашатаю. Ему было всё равно, что сделает этот влиятельный воин, пусть хоть убьёт. - Я знаю всё, что ты сейчас скажешь, Коготь. Можешь не утруждать себя. Мне уже всё равно.
Не обращая больше ни на кого внимания, он рухнул возле тела Серебрянки.
- Я люблю тебя, - шептал он, зарывшись носом в её шерсть. - Я люблю тебя, слышишь… Я люблю тебя и никогда не забуду…
Почувствовав чьё-то прикосновение, Крутобок с трудом приподнял голову и поглядел в полные сочувствия зелёные глаза своего друга.
- Я должен остаться здесь и… похоронить её. Здесь, в этой земле, между Речным племенем и Грозовым. После всего, что произошло, Речное племя вряд ли захочет оплакать мою Серебрянку.
Серый кот подождал, пока шаги воинов не затихнут вдали, потом встал, пошатываясь и обводя взглядом замерший в молчании лес. Неподалёку блестела река, отражая безучастное солнце. Она любила реку… Крутобок с глухой тоской опустил голову и побрёл к берегу. Там он принюхался и начал быстро расшвыривать землю сильными лапами.
Разгорался закат, и река сверкала медно-кровавыми лучами. Крутобок неподвижно сидел у горки свежей земли, не сводя глаз со сверкающей глади воды. Уши кота еле заметно дрогнули, когда позади послышались тихие шаги. Серый кот не шелохнулся, позволяя рыжему сесть рядом.
- Я похоронил её на берегу. Она всегда любила реку, - тихо произнёс Крутобок. - Теперь она охотится вместе со Звёздным племенем. Настанет день, когда я вновь встречусь с ней, и тогда нас уже ничто не разлучит.
Последние слова он проговорил не с надеждой, а с уверенностью, устремив взгляд к первым вечерним звёздам. Огнегрив молча прижался к нему, не зная, как выразить своё сочувствие.
Закат угасал, отбрасывая последние кровавые лучи. Серый кот по-прежнему смотрел в небо, словно надеясь увидеть там серебряный силуэт той единственной, которую он любил больше собственной жизни.


История одиночки

Автор: Frezy Nox aka Варда aka Тень Ворона
Название: "История Одиночки"
Бета: нет
Рейтинг: G
Жанр: Action
Персонажи: Варда и герои книг КВ
Предупреждение: нет
Статус: окончен
Описание: История о том, как одиночка Варда нашла племена и стала воительницей Грозового племени.


ГЛАВА 1
Чёрная ночь стояла над городом. Неестественный свет странных маленьких солнц, которые всегда зажигают по ночам Двуногие, мерцал на длинной кошачьей шерсти и отражался в льдисто-синих глазах. Крупная мускулистая кошка внимательно оглядывалась, стараясь заметить возможную опасность.
Сверху полетели большие снежные хлопья, кошка распушилась ещё больше, но назад не повернула. Она вскочила на заметённый снегом забор и негромко мяукнула. Из темноты донеслось ответное мяуканье, и в круг света выбежала красивая трёхцветная кошечка.
- Варда? - удивилась она. - Что ты здесь делаешь?
- Я… - чёрная кошка на мгновение умолкла. - В общем, ты не могла бы рассказать мне о котах, живших в лесу?
- Хорошо, - трёхцветная поманила подругу кончиком хвоста. - Пойдём в подвал, там тепло.
Варда молча последовала за подругой. Кошки пролезли в небольшое отверстие подвала и устроились на старых диванных подушках. Снежинки, запутавшиеся в шерсти Варды, начали таять, и кошка поспешила умыться.
- Я слышала, что ты была у них, Коди, - в синих глазах сверкнуло любопытство. - Вот и пришла, чтобы услышать всё от тебя.
- Не буду спрашивать, зачем тебе это понадобилось, - вздохнула Коди, обернув хвостом изящные лапки. - Но знай: всё, что рассказывали о лесных воителях – неправда. Они помогли мне. Двуногий посадил меня в клетку в небольшом домике, там было много других котов. Там я познакомилась с Листвичкой, ученицей Грозового клана. Она тоже сидела в клетке, как и пара-тройка лесных котов. Мы с Листвичкой быстро подружились – она такая добрая и милая!
Мы уже и не надеялись на спасение, когда к нам на выручку пришли коты из клана Листвички. Оказалось, что отец моей новой подруги, Огнезвёзд – предводитель племени, представляешь! И он был домашним котом.
- Надо же, - недоверчиво произнесла Варда. - А Принцесса о нём знает?
- Конечно! - замурлыкала Коди. - Огнезвёзд – её брат.
- Занятно, - Варда внимательно смотрела на подругу. - И что было дальше?
- Мы добрались до их лагеря, - в глазах домашней кошечки появилось странное выражение – как будто она видела что-то, недоступное взору Варды. - Только там я увидела, как трудна их жизнь. Они вынуждены сражаться за каждую мышку, а когда Двуногие стали разрушать лес, им оставалось лишь погибнуть. В первую мою ночь пребывания в лагере у Тростинки умер котёнок… - тут она невольно замолчала и зажмурилась, словно пытаясь прогнать какое-то навязчивое видение. Варда с сожалением посмотрела на неё.
- Я помогала им, как могла, - справившись с чувствами, продолжала Коди. - А потом другим кланам стала угрожать гибель. Лагерь Грозового клана был захвачен, и коты ютились на голых скалах, у реки. Тогда Огнезвёзд решил увести кланы из леса.
- И они ушли?
- Да. Я не стала просить их проводить меня и ушла ночью. Их воины были слишком измучены, а впереди ещё был долгий путь.
- Надеюсь, они нашли новый дом, - произнесла Варда задумчиво. - Скажи мне, как выглядела Листвичка?
- Ну, она рыженькая, с белыми лапками, - Коди заинтересованно взглянула на чёрную одиночку. Ей до смерти хотелось узнать, с чего бы это загадочной кошке, к которой боялись сунуться все окрестные коты, понадобились сведения о воителях? Глядя на погружённую в свои мысли Варду, Коди невольно подумала, что она выглядит как заправская лесная воительница.
- Ты в порядке? - спросила она. Варда дёрнула хвостом, возвращаясь в реальность.
- Да, всё хорошо. Спасибо за рассказ, - она ухмыльнулась. - Я должна тебе мышку.
- Две, - хитро глянула на неё Коди.
- Замётано, - и, быстро попрощавшись, чёрная кошка выскочила в ночь.

ГЛАВА 2
Свернувшись калачиком в своём убежище, Варда уставилась в темноту. Да, лесные воители наверняка ушли, но некоторые могли остаться. Утро застало её уже на пути к лесу. Варда принюхивалась, стараясь уловить запахи других котов, но всё вокруг было нетронутым. Даже следы разрушительной деятельности Двуногих припорошило снегом, неестественная тишина стояла над лесом.
Перебираясь через поваленное дерево, Варда внезапно замерла. Показалось, или же?.. Нет, впереди посверкивали в лучах солнца кошачьи следы. Две цепочки, временами переплетавшиеся друг с другом. Свалившись со ствола, одиночка помчалась по следу.
На подходе к маленькому лесному ключу запахи стали сильнее. Теперь Варда могла определить, что это ароматы двух кошек. Осторожно приблизившись, она увидела у берега ручейка белых пушистых старух. Обе были неухоженными и несчастными. Сердце одиночки сжалось.
- С добрым утром, сёстры! - поприветствовала она их, выходя на открытое место. Старухи обернулись и зашипели.
- Чего тебе надо? - вопросила первая, негодующе сверкая глазами.
- Я пришла поговорить, - склонила голову Варда, показывая им своё уважение. Вторая кошка неторопливо пошла к ней.
- Меня зовут Белоснежка, - представилась она. - А это моя подруга – Горностайка. Как зовут тебя, незнакомка?
- Варда, - ответила чёрная кошка. - Вы из клана лесных котов, верно?
- Кланы ушли шесть дней назад, - Белоснежка уселась на снегу, распушив хвост. - Ты находишься на бывшей территории Грозового клана. Мы решили остаться.
- Я понимаю, - печально произнесла Варда, глядя на старух. - Подождите меня. Я сейчас вернусь.
Она порыскала по окрестностям и вернулась с парочкой мышей. Старухи смотрели на неё с удивлением и благодарностью.
- Это вам. Угощайтесь, - Варда положила добычу перед ними. Она не могла уйти так просто, пусть эти мышки и ненадолго утолят голод одиноких воительниц.
- Здесь совсем не осталось еды, - прошамкала Горностайка, с трудом кусая мышь. - Если бы добраться на ферму к Ячменю и Горелому, но идти туда слишком опасно.
- А как добраться до неё отсюда?
- Она вон там, на востоке, - махнула грязным хвостом Белоснежка. Варда, прищурившись, посмотрела вдаль.
- Двуногим снегопад тоже мешает, - заметила она. - Сейчас всё тихо. Если мы успеем дойти до пустоши, нам станет легче.
- Мы? - недоверчиво спросила Горностайка. - Разве ты пойдёшь с нами?
- Я хотела бы помочь вам, - коротко ответила Варда, выкусывая льдинки, застрявшие между пальцами. Старухи переглянулись. Мысль о жизни в тёплом амбаре полном мышей была очень заманчивой.
- Не знаю, почему ты так добра к нам, - начала Белоснежка, с благодарностью глядя на рослую чёрную одиночку. - Но всё равно спасибо. Когда пойдём?
- Лучше прямо сейчас, - Варда опустила лапу. - Пока Двуногие снова не принялись за работу. Такой шанс упускать никак нельзя. Горностайка дожевала свою мышь и облизнулась, в её глазах появилась надежда – старая королева словно помолодела. Теперь она видела свою цель. Троица быстро побежала к бывшей поляне Советов.

- Здесь все четыре клана собирались каждое полнолуние, чтобы поделиться новостями и решить новые проблемы, - рассказывала по дороге Горностайка. - Обычно Советы проходили в мире – таков завет Звёздного клана.
- Надеюсь, наши кланы уже нашли новый дом, обещанный звёздными предками, - с надеждой добавила Белоснежка. Варда кивнула, внимательно осматривая местность. Внезапно она услышала крик Белоснежки – земля под лапками кошки поехала, и старуха свалилась в вырытую Двуногими траншею. Горностайка в отчаянии нагнулась над краем обрыва.
- Белоснежка!
Варда молнией метнулась к Горностайке.
- Немедленно отойди, - велела одиночка старой кошке. - Я попробую её вытащить.
Зажмурившись от невольного страха, Варда прыгнула в грязную воду. Белоснежка с трудом удерживалась на поверхности, её силы неуклонно таяли. Загребая воду мощными лапами, чёрная кошка подплыла к Белоснежке, ухватила её за шкирку и поплыла к самому пологому склону. Холод пронзал её тело, но Варда только ещё сильнее стремилась к заветной земле. Вот она начала карабкаться вверх, втаскивая ослабевшую старуху. С ужасом Варда поняла, что если они как можно скорее не доберутся до амбара, Белоснежка может умереть. Страх удвоил её силы, и кошка одним рывком выбралась на твёрдую землю. Белоснежка вытянулась на снегу, её глаза были огромными от пережитого ужаса.
- Скорее, - прошипела Варда, энергично вылизывая мокрую Белоснежкину шерсть. - Вставай, иначе замёрзнешь. Тебе нужно двигаться.
- Оставьте меня, - попросила кошка. Варда почувствовала прилив раздражения.
- Нельзя же так, Белоснежка! - зашептала она. - Мы почти пришли. Я тебя тут не оставлю. Надо бороться. Ты же воин!
Услышав последние слова одиночки, Белоснежка собрала последние силы и встала. Мокрая шерсть облепила её костлявую фигурку. Варда и Горностайка пошли по бокам, чтобы хоть как-то защитить её от холодного ветра.
Через три часа быстрого бега – даже Белоснежка держалась вровень с остальными – троица добралась до восточной границы территории клана Ветра. Впереди возвышался амбар. Варда оставила Белоснежку на попечении подруги, а сама быстрее заработала лапами.
Заглянув в приоткрытую дверь амбара, Варда громко мяукнула. Послышались торопливые шаги, и на пороге появился чёрный кот с белой кисточкой на хвосте.
- Чем могу помочь? - вежливо спросил он и вдруг вытаращил глаза. - Варда? Ну и ну! Не ждал!
- У меня к тебе дело, - сразу перешла к проблеме кошка. - Со мной две старейшины из Грозового клана. Белоснежка и Горностайка. Горелый, вы не будете против, если они останутся у вас?
- Они не ушли с кланами? - удивлённо спросил кот и умолк, увидев старух. Варда отступила, давая им пройти.
- Заходите скорее, - поторопил их Горелый и поманил за собой Варду. - Повезло им, что ты их встретила. В одиночку они бы точно сюда не добрались.
- Мне стало жаль их, - вздохнула кошка. - Проследи, пожалуйста, чтобы они не ели слишком много. Иначе они умрут.
- Понимаю, - кивнул чёрный кот. Варда уселась рядом с ним на соломе. Из полумрака доносилось урчание Горностайки – она помогала подруге устроить гнездо. - Я благодарен Огнезвёзду и Грозовому клану, поэтому с радостью помогу его старейшинам.
- Белоснежка сказала, что воители ушли дней шесть назад, - Варда внимательно посмотрела на Горелого. - Это правда?
- Да. Они отправились через горы, - задумчиво произнёс он. - Звёздный клан послал им знак – падающую звезду.
- Ясно, - медленно ответила Варда, потом встала и отряхнулась от соломинок. - Спасибо тебе за помощь, Горелый. Мне пора идти.
- До свидания, - подмигнул ей друг. - Если что, заходи.
Варда с благодарностью посмотрела на него и, похрустывая соломой, подошла к старейшинам. Горностайка сонно подняла голову.
- А? Что-то случилось?
Рядом завозилась потревоженная Белоснежка.
- Всё в порядке, - успокоила их Варда. - Я пришла попрощаться.
- Ты уходишь? - спросила Белоснежка, и в её голосе Варде послышалось разочарование. - Почему?
- У меня есть одно дело, - пояснила она. - Но, где бы я ни была, я всегда буду вас помнить.
- И мы тебя тоже, - промурлыкала Горностайка. Варда даже растерялась, не услышав в голосе старой кошки привычной резкости. - Может, Звёздный клан ещё сведёт нас вместе. Прощай, Варда, и удачи тебе.
- Прощай, - эхом откликнулась Белоснежка.
- До встречи, - Варда отвернулась и пошла к выходу. В сердце у неё ожила тоска – странное и непривычное чувство для одиночки. Она знала, что больше не увидит этих старых воительниц живыми. Её путь лежал через далёкие горы. Туда, где четыре клана искали путь в снежной буре.

ГЛАВА 3
Горы, заснеженные и далёкие, синели на горизонте. Варда поймала у амбара зазевавшуюся мышь и начала есть. Чёрной одиночке предстоял долгий и опасный путь через застывшие в ледяном оцепенении горы.
Вороньи перья, вплетённые в шерсть около левого уха кошки, слегка пошевелились от ветра. Кошка оторвалась от добычи и понюхала воздух. Ничего особенного: сильные запахи мыши и крови, сырой земли и воды. Варда торопливо доела скудную добычу и тщательно умылась. Первое правило: не оставляй на себе резкого запаха, по которому тебя могут издалека учуять.
У северной границы бывшей территории клана Ветра одиночка остановилась. Холодный ветер трепал её длинную шерсть. Позади ещё виднелся амбар её друзей, на западе темнели верхушки уцелевших деревьев – бывший дом Грозового клана. Варда с грустью обвела взглядом покинутые котами земли. Даже если Звёздный клан когда-то наблюдал за этой территорией, то теперь покинул её навсегда.
Отвернувшись, кошка помчалась в сторону гор. Пошёл снег, облепив её шерсть холодным покрывалом. Поля Двуногих опустели, чудищ не было видно. Кошка шла по заснеженным полям и переходила дороги, внимательно осматриваясь. Иногда она слышала далёкий лай собак, и чувства её ещё больше обострялись.
Снег всё шёл. Варда увидела одинокий сарай на окраине луга и побрела к нему, надеясь отыскать лазейку внутрь. Принюхавшись, она нашла довольно узкий лаз и начала расширять его зубами и когтями. Гнилое, размокшее дерево трещало, оставляя во рту кошки плесневелые щепки, у Варды начали кровоточить лапы. Но другого убежища поблизости не было, и одиночка продолжала деловито грызть и царапать доски. Вот дыра увеличилась настолько, что кошка смогла протиснуться внутрь. Устроившись на старом мешке, Варда начала вылизывать израненные лапы и вытаскивать занозы. Наконец, когда лапы были очищены, кошка вздохнула и свернулась клубком, распушив шерсть. Измученная, она сразу провалилась в сон.

Из темноты донёсся тихий зов, и Варда открыла глаза. Заметённый снегом сарай исчез, кошка сидела на уютной лесной полянке, залитой солнечным светом. Посредине поляны сидели три кота: серебряный коренастый кот с кривой нижней челюстью, гибкий чёрный воитель, небольшой тощий чёрный кот – и пушистая голубовато-серая кошка с мудрыми синими глазами.
- Приветствуем тебя, Варда, - обратилась к одиночке кошка. - Я - Синяя Звезда, бывшая предводительница Грозового клана.
- Я – Метеор, бывший предводитель Речного клана, - представился серебряный кот.
- Меня зовут Чёрная Звезда, - добавил лоснящийся чёрный кот. - Я – бывший предводитель клана Теней.
Последний кот, тощий и маленький, шагнул вперёд, неловко наступая на одну лапу.
- Я – Колченогий, бывший глашатай клана Ветра.
Варда почтительно склонила голову. Она догадывалась, что видит сон, и в этом сне к ней пришли предки-воители лесных котов.
- Мы знаем, куда и зачем ты идёшь, - Синяя Звезда с уважением посмотрела на чёрную одиночку. - И спасибо тебе за заботу о наших старейшинах.
Варда смущённо опустила голову. Она считала, что не совершила ничего героического – любой кот на её месте обязан был сделать то же самое.
- Древние кланы лесных воителей открыты для тебя, - продолжал Колченогий. - У тебя есть право выбора. Четыре клана, четыре разных судьбы. Мой клан живёт на вересковой пустоши. Грозовой клан, - кот махнул в сторону серой кошки хвостом. - Привык жить в лесах. Речной клан извечно обитает у воды. Клан Теней живёт на болотистой местности и в сосняке. Итак, теперь ты знаешь основы жизни каждого клана. Звёздные предки ждут твоего слова.
- И с уважением отнесутся к твоему выбору, - добавил Метеор, а Чёрная Звезда доброжелательно кивнул Варде.
- Я хотел бы кое о чём предупредить тебя, - чёрный кот поднялся и посмотрел на одиночку. - Дело в том, что кланы доберутся до своей новой территории в конце осени. Все воины слабы, голодны и озлоблены. Тебе лучше дождаться сезона Юных Листьев, когда жизнь станет проще.
- Я понимаю, - кивнула Варда. Коты радостно замурлыкали.
- Удачи тебе, будущая воительница! - пожелал Метеор, и Звёздные коты исчезли в зелени леса, окружавшего поляну.
Варда долго смотрела туда, где скрылись призрачные воители, потом свернулась на прогретой солнцем траве. Её шерсть словно отяжелела от тепла, и кошка провалилась в сон.

ГЛАВА 4
Темнота и холод сомкнулись над головой Варды, шквал ледяного ветра обрушился на сарай. Вздрогнув, кошка вскочила, разминая затёкшие лапы. Только что увиденный сон не шёл у неё из головы. Значит, Звёздный клан действительно существует, и ей предначертана дорога воительницы. Приободрившись, Варда огляделась, чтобы исследовать сарай.
Он был совсем старый – настоящая развалина. Ощупывая стены и окружающие предметы вибриссами, Варда прошла несколько метров вглубь. Шерсть кошки встала дыбом, когда чуткий нос ощутил мышиный запах. Уши шевельнулись, выделяя самые слабые шорохи. Вот в углу раздалось попискивание – беззаботная мышь что-то обнаружила – и чёрная кошачья тень накрыла её когтистыми лапами.
Торопливо прикончив мышь, Варда вернулась на мешок. Это была толстенькая полёвка – очевидно, она сделала в сарае кладовую. Кошка с жадностью принялась за еду и вскоре не оставила от мышки ни кусочка.
Ночь стояла над полями, небо затянули серые тучи. Снегопад прекратился, а воздух стал заметно теплее. Варда вновь побежала на север, не сводя льдистых глаз с горных вершин. Холод обжигал ранки на её лапах, но кошка и не думала останавливаться. Вот она оказалась перед проволочным загоном. У самой земли прутья были отогнуты, на ограде висел давешний клок чьей-то тёмной пушистой шерсти. Прекрасно понимая, что дыра для неё маловата, Варда побежала вдоль сетки, отыскивая столбы, на которых крепился забор. Может быть, если она найдёт один такой, то сможет взобраться на него и спрыгнуть с другой стороны? Вот кошка увидела один из столбов, сжалась в комок и резко взлетела в воздух. Уцепившись за верх столба, она начала подтягиваться, отчаянно царапая сетку задними лапами. Отталкиваясь от ячеек, Варда взобралась наверх и перевела дух. Свалившись в неглубокий снег по другую сторону забора, Варда зашипела – её ухоженная шерсть опять намокла. Ладно, могло быть и хуже. Кошка помчалась по заснеженному полю навстречу далёким горам.

Восход солнца Варда встретила в предгорьях. Тёплый ветерок принёс ей совсем слабый запах нескольких котов, и одиночка узнала запахи воинов, приходивших к ней во сне. Значит, ей удалось почуять след, оставленный ушедшими кланами. Варда постаралась бежать быстрее, рассчитывая к середине дня добраться до подножия гор. К вечеру она уже шла по каменистой тропе среди скал. Равнина осталась позади, и Варда ни разу не оглянулась. Она навсегда покинула родные места, чтобы вступить на путь, указанный ей звёздными воинами.
Лунный свет впервые пробился сквозь тучи, и шапки снега на камнях засеребрились. Варда, прихрамывая, бежала по тропе, осколки камней впивались в её лапы при каждом шаге. Тем не менее, двигалась она довольно быстро, в отличие от измученных котов, шедших по этой дороге несколько дней назад. Пару раз тропа обрывалась разломами, и Варде приходилось прыгать. Ближе к утру ей удалось найти небольшую уютную пещерку, и она свернулась в ней калачиком. Лапы саданило, и охотиться кошка не рискнула. Вместо этого она старательно почистила лапы от песка и мелких камешков, потом уткнулась носом в хвост и закрыла глаза.
Серым безрадостным утром Варда вновь двинулась вперёд. Снег почти растаял, и кошка стала сливаться со скалами, что очень способствовало охоте. Варда никогда не возвращалась на предыдущее место ночёвки. Она чуяла слабые запахи других котов, но они не были похожи на лесные. Неужели кто-то может здесь жить? Варда вздохнула - каждому своё – и продолжила путь. Неожиданно она замерла, услышав хлопанье мощных крыльев – это орёл камнем упал на неё с высоты. Варда отступила на пару шагов и встала на задние лапы, вцепившись в небесного исполина зубами и когтями передних лап. Орёл издал отчаянный клёкот и попытался вырваться, но ни одна птица не могла тягаться с городской грозой котов-разбойников. Варда резко дёрнула орла вниз и навалилась на него, всё сильнее сжимая челюсти. Птица забилась на камнях, сбивая с них снег, потом замерла. С торжеством в горящих глазах Варда начала есть.
Запахи воинов-изгнанников становились всё сильнее, а однажды Варда как будто заметила вдалеке кошачьи фигуры. Правда, знакомиться с воителями сейчас в её планы не входило, и она тенью метнулась с тропы за скалу. Перескакивая с камня на камень, Варда украдкой присматривала за ослабевшими воинами. Она старалась ничем не выдать своего присутствия и иногда надолго замирала, внимательно прислушиваясь и приглядываясь. Ей часто приходилось думать, куда поставить лапу, чтобы не обрушить на тропу шуршащую струйку камней и песка.
В одну из прохладных горных ночей Варда устроилась за обломанным деревом, похожим на коготь. Внизу, под скалой, на котором она лежала, была пещера, где расположились изгнанники. Ветер удачно относил её запах, а изрядно испачканная шерсть делала её похожей на большой уступ. Внезапно какое-то движение внизу заставило кошку открыть глаза – симпатичная тёмно-рыжая пушистая кошечка вернулась в сопровождении трёх мускулистых, покрытых грязью котов. Они явно не принадлежали к лесным кланам. Слушая радостные возгласы нескольких лесных воителей, Варда поняла, что раньше они уже встречались. Одиночка осторожно перекатилась на живот и подползла ближе. Она узнала запах троих новых воинов – тот самый, непохожий на аромат кланов. Послушав подольше, Варда узнала, что они из племени Падающей Воды. Вот горные коты повели за собой все четыре клана. Решив, что лучше узнать, где находится их убежище, Варда последовала за ними.
Проследив путь воинов до пещеры, вход в которую скрывал водопад, Варда быстро вернулась назад. Ей стало ясно, что при таком количестве воинов её быстро обнаружат. Силой она превосходила большинство лесных воителей, но вряд ли смогла бы победить патруль горных котов. Ранее она думала незаметно следовать за кланами через горы, но теперь многое изменилось.
Попетляв по скалам, чтобы запутать следы, Варда нашла пещерку и забралась внутрь. Ей необходим был совет Звёздного клана. Оставаться здесь с риском быть обнаруженной или идти вперёд? Но дойдёт ли она до дома, обещанного лесным кланам? Варда закрыла глаза, стараясь восстановить связь со звёздными предками изгнанников.
"Вперёд!" - прошептал ласковый голос над её ухом. Варда резко открыла глаза и успела увидеть бледный силуэт трёхцветной кошки, тающий в ночном мраке. Что ж, ответ был очень ясен. Варда потянулась и вышла из своего убежища. Сверху летели редкие снежинки, начиналась метель. Легче всего уходить именно в такую погоду – любая погоня скоро прекратится. Варда взобралась на скалу напротив водопада, в последний раз взглянула на серебристый вход в пещеру, потом бесшумно спустилась на тропу и исчезла в буране.
Долгие дни путешествия ещё больше закалили тело чёрной одиночки, и она летела вперёд, словно стрела. Лапы её загрубели и уже не царапались о камни. Варда всё больше полагалась на интуицию и ни разу не сбилась с пути. Свет Большой Звезды вёл её вперёд, к обетованной земле. О кланах кошка не беспокоилась, как будто зная, что все они доберутся до нового дома, а свет звёзд всё ярче сиял над ней в громадном небе. К середине дня скалы неожиданно расступились, и Варда резко остановилась, глядя на холмы, поросшие вереском. Вдали виднелись зелёные осколки рощ. Кошка шагнула в море цветов и трав, наслаждаясь их запахами, хвост её воинственно торчал вверх. Из-под каждого куста заманчиво пахло мышами и кроликами, и всё здесь казалось сказкой после пустынных скал и уничтоженного Первого Леса.
Варда замерла, принюхиваясь и прислушиваясь, потом подкралась к кусту и резко бросилась в сплетение ветвей. Вот она показалась вновь, но уже с крольчонком в зубах. Наевшись, Варда решила поискать поблизости дома Двуногих – вполне возможно, что ей удастся незаметно поселиться в каком-нибудь сарае…

ГЛАВА 5
В сумерках одиночка прошла по берегу большого озера, где отражались бесчисленные звёзды, и приблизилась к дому Двуногих, расположенному на окраине елового леса. Она увидела здоровенного чёрно-белого кота и каштановую кошку, но заговаривать с ними не торопилась. Краем глаза Варда заметила, как домашние киски переглянулись и соскользнули с забора в траву. Одиночка начала отступать, следя за передвижениями парочки.
- Давайте поговорим! - крикнула она. - Я не хочу драться!
- А мы хотим! - зашипела в ответ каштановая разбойница. Варда приняла боевую стойку и сощурила льдистые глаза.
- Что ж, тогда я почешу о вас когти! - прогремела она. Её властный голос разнёсся по поляне, и коты на миг остановились. - Подойдите, сельские дуралеи! Я покажу вам, как сражаются воины города!
Чёрно-белый кот что-то прошипел и кинулся на одиночку. Варда ловко отскочила в сторону, в мгновение ока развернулась и ударила противника в бок всеми когтями. Кот завыл от неожиданности и боли, а Варда уже была на большом расстоянии, готовясь к новой возможной атаке. Неожиданно из кустов позади неё вылетела каштановая и кинулась ей на спину. Она всё-таки умудрилась зайти сзади! Варда резко упала на спину, навалившись на противницу всем весом, и, испуганно засучив лапами, разбойница разжала зубы. Увидев, что второй враг прыгает прямо на неё, Варда резко откатилась в сторону и вскочила – как раз для того, чтобы увидеть, как чёрно-белый котище падает прямо на свою подружку. Раздалось сердитое шипение, и, помятые и израненные, коты поднялись с травы. Льдисто-синие глаза Варды были непроницаемы, а хвост мерно качался из стороны в сторону. Она спокойно ожидала нового нападения. Зашипев от бессилия и злобы, разбойники потащились к забору. Варда с торжеством смотрела им вслед.

Только после полуночи одиночке удалось отыскать себе дом - заброшенное гнездо Двуногих, находившееся глубоко в лесу. По деревянной лестнице она забралась на мансарду и устроила из соломы неплохое гнёздышко. Её немного беспокоило то, что она ночует на будущей территории Грозового племени, но ведь она опережала их на целых два дня пути. Найдя этот довод разумным, Варда свернулась на подстилке калачиком, укрыв нос пушистым хвостом, и закрыла глаза. Царапины, полученные в бою, немного саданило, но одиночка не обращала на это никакого внимания. За свою жизнь она получала раны пострашнее.
Разбудили её первые лучи солнца, от которого она уже успела отвыкнуть. Раскидав солому, Варда спустилась по лестнице вниз, крепко цепляясь за перекладины – она привыкла не задерживаться на одном месте дольше ночи. Ей нужно было укромное убежище, куда не могли зайти другие коты. И она собиралась как можно скорее отправиться на поиски.
Бесшумно пробираясь сквозь подлесок Варда неожиданно почувствовала запах котов Грозового клана, а потом услышала крики. Вот наказание! Они же всю дичь распугают своими воплями. Очевидно, неугомонная тёмно-рыжая кошечка опять нашла неприятностей на свою голову. Устроившись в кустах, Варда с усмешкой наблюдала, как крупный полосатый кот топчется на уступе, глядя вниз и думая, что подружка расшиблась. Он был настолько встревожен, что не замечал незнакомую кошку, сидевшую совсем рядом! Убедившись, что кошечка не поранилась и даже чему-то рада, Варда пожала плечами и удалилась. Кто разберёт этих котов?
К полудню Варда добралась до границы леса и вересковой пустоши. Неподалёку, гораздо западнее, была видна небольшая роща. Варда заинтересованно побежала туда и нашла густо поросшую мхом скалу. Отодвинув занавесь лишайников и мха, кошка обнаружила уютную и обширную пещеру. Скала была глубоко в роще, и воины обоих кланов не могли её обнаружить. Дичи вокруг было вдоволь, а где-то недалеко журчал ручей. Не дом, а сказка. Впрочем, Варде предстояло пережить здесь наступающую зиму, а заодно выбрать клан, к которому она присоединится.
В памяти всплыли слова Колченогого, и, таская мох на подстилку, Варда невольно думала об отличительных чертах каждого из кланов. Грозовой клан считается самым мудрым и сильным. Воины Речного клана лучше всех плавают и ловят рыбу, коты Ветра самые быстрые, а Теней – расчётливые и скрытные.
- Мне больше подходит Грозовой клан, - произнесла Варда вслух.
- Это твой выбор? - раздался знакомый голос, и одиночка вновь увидела красивую трёхцветную кошку, которая приходила к ней в горах.
- Да, - кивнула Варда, опуская мох. - Могу я узнать твоё имя?
- Конечно, - промурлыкала кошка, исчезая. - Я – Пестролистая, целительница для всех воителей, живущих под звёздами!
Забрав остатки мха, Варда устроила себе мягкую подстилку, потом вновь сходила на охоту. Доев мышь, она отправилась на пение ручья – должна же она знать, где можно напиться. Склонившись над прозрачной водой, Варда посмотрела на своё отражение – сильную кошку со спокойными льдисто-синими глазами и вороньими пёрышками в шерсти. Да, она присоединится к Грозовому клану, но при этом не потеряет и саму себя. Кошка отвернулась от отражения и пошла обратно к пещере, её глаза смотрели уверенно и спокойно. На всё воля Звёздного клана. А ей остаётся лишь ждать…

Ежевика и Белка вместе бежали по залитому солнцем весеннему лесу. Оба радовались каждому мгновению, проведённому вместе – после долгой ссоры они тянулись друг к другу. Белка следовала за своим другом, когда вдруг почуяла незнакомый запах.
- Ежевика! - окликнула она спутника. Кот обернулся, и Белка многозначительно принюхалась. - Ты ничего не чувствуешь?
Ежевика удивлённо глянул на подругу, но послушно потянул носом воздух. Белка была права – кот сразу почувствовал запах чужака. Аромат был похож на запах Грозового клана, но не принадлежал ни одному из известных ему котов. Даже Угольку, с которым Белка гуляла, чтобы досадить Ежевике. Полосатый воин ощетинился.
- На клан Теней не похоже, - пробормотал он.
- Верно, - отозвался откуда-то незнакомый спокойный голос. - И смотришь ты не в ту сторону.
Ежевика закрутил головой, пытаясь увидеть таинственного воина. Легко зашелестели папоротники – так ветер ласкает траву – и на поляну вышла огромная чёрная кошка с льдисто-синими глазами. В сиянии дня она казалась ожившим клоком тьмы.
- Кто ты такая? - неприязненно спросила Белка. Кошка перевела на неё взгляд.
- Одиночка. Меня зовут Варда. Имя твоего друга я уже давно знаю. Присматриваю за вами.
- Ты находишься на территории Грозового клана, - добавил Ежевика. Варда усмехнулась:
- Я пришла сюда ещё тогда, когда эта территория только была вам обещана.
Белка хотела сказать что-то обидное, но так и замерла.
- Что ты сказала?!
- Я тоже шла через горы, следом за вами. Вышла из старого леса спустя шесть дней после вашего ухода. Звёздный клан указал мне путь.
- Ты… знаешь о Звёздном клане?
- Я встретила ваших старейшин: Белоснежку и Горностайку, - пояснила Варда. - Помогла им добраться до амбара моих друзей: Ячменя и Горелого. По пути они упомянули о Звёздном клане.
- Так Белоснежка и Горностайка теперь живут у одиночек? - просияла Белка. Варда неторопливо кивнула.
- Я решила, что там они проживут дольше. Звёздный клан давно ждёт их.
Белка погрустнела и опустила хвост, Ежевика прижался к ней.
- Они прожили долгую счастливую жизнь, - спокойно и чуть сочувственно добавила одиночка. - Я о такой жизни могу только мечтать.
- Так ты… - Ежевика вдруг понял, почему она пришла сюда. - Ты хочешь вступить в Грозовой клан?!
- Ты сообразительный, Ежевика, - едва слышно заурчала одиночка. - Зимой я прийти не могла – у вас и так было много хлопот.
- А разве у тебя не было проблем с ручными кисками, когда ты пришла сюда? - нетерпеливо спросила Белка.
- Скорее, это у них были со мной проблемы, - отозвалась кошка. Белка радостно встопорщила шерсть.
- Ты умеешь драться?
- Я пришла из города, который находился недалеко от вашего Первого Леса. Там все кошки умеют за себя постоять.
- Тогда давай проводим её в лагерь, - предложила Белка Ежевике. - В битве с барсуками мы потеряли воина…
- Уговорила, - согласился полосатый воин, переминаясь с лапы на лапу. - Ну, Варда, идёшь с нами?
- Да, - кивнув, коротко ответила кошка. Белка проворно поскакала через заросли, Ежевика поспешил следом. Варда возвела глаза к верхушкам деревьев, вздохнула и последовала за своими провожатыми.

ГЛАВА 6
Ежевика первым протиснулся в лаз, служивший входом в лагерь, за ним вошла Варда. Белка замыкала цепочку. Коты, сидевшие на поляне, вытаращились на незнакомку, которая вела себя на удивление спокойно. Огнезвёзд, о чём-то беседовавший с Песчаной Бурей, торопливо поднялся и побежал к ним, палевая охотница тоже подошла узнать, в чём дело.
Чёрная кошка вежливо склонила голову, приветствуя предводителя. Огнезвёзд кивнул ей и перевёл взгляд на Белку с Ежевикой.
- Я вас слушаю.
- Мы шли охотиться, - начал Ежевика. - Только отошли от лагеря, и Белка учуяла её запах, - он махнул хвостом в сторону Варды. - Её зовут Варда, она одиночка…
- Её история просто невероятная! - перебила его Белка. - Она пришла из нашего старого леса следом за нами! Через горы!
- Это правда? - ошеломлённо спросил Дым, разглядывая мощную чёрную воительницу. Варда кивнула.
- Я знаю твою историю, Огнезвёзд. Мы с Коди давние подруги, иногда я навещала и Принцессу, - при этом Белохвост навострил уши и шагнул вперёд. - В общем, я решила, что если уж ты смог жить по воинскому закону, то и я смогу. Я прошла через горы и не считаю, что я слабее лесных воителей. К тому же, - добавила она. - Я уже встречалась с домашними кисками, которые живут на границе клана Теней. Могу сказать точно, что меня они нескоро забудут.
- Ты сразилась с ними в одиночку? - заинтересовался Терновник. Он в своё время уже сражался с этой парочкой вместе с объединённым отрядом Грозового клана и клана Теней и прекрасно знал, на что способны эти разбойники.
- Да, - кивнула Варда. Коты поглядели на неё с уважением, даже сварливые Дым и Кисточка. Огнезвёзд задумчиво обвёл взглядом своих воинов, потом вскочил на скалу и закричал:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание клана!
Варда уселась возле кустов, чтобы хорошо видеть скалу, но не проронила ни слова. Белка искоса наблюдала за ней – эта одиночка была такой величественной и сильной. Рыжая кошка невольно подумала, что хотела бы быть на неё похожей.
Из воинской палатки вылез Уголёк, следом появился Долголап. Тростинка встала рядом со своим Дымом, а Яролика торопливо вышла из пещеры целительницы. Берёзовик уселся рядом с наставником Угольком, а Белолапка – рядом с Терновником. Даже Листвичка оставила свои обязанности и уселась под скалой, с любопытством поглядывая на незнакомую кошку.
- Коты Грозового клана! - обратился к воинам Огнезвёзд. - Все вы помните страшную битву с барсуками. Тогда наш клан потерял Пепелицу и Сумрака – целительницу и воина. Листвичка стала нашей новой целительницей, но Белолапке и Берёзовику нужно много и упорно тренироваться, чтобы стать воинами. Надо признать, что наш клан ослабел. Но теперь нашлась кошка, которая готова стать воительницей нашего клана.
Уголёк озадаченно поглядел на Белохвоста, и белый кот кивнул в сторону Варды. Долголап тоже посмотрел на неё и округлил глаза.
- Откуда она взялась? - выпалил он, вскакивая. В глазах оруженосцев блестело любопытство.
- Мне кажется, Варде лучше повторить перед всеми свою историю, - и Огнезвёзд взмахом хвоста пригласил одиночку к скале. Белка видела, с каким восхищением малыши смотрят на огромную кошку. Вот она встала на скале рядом с предводителем, и солнце окружило её мерцающим ореолом света.
- Я была одиночкой в городе, которым некогда правило Кровавое племя, - начала она. - Бич предпочитал не связываться со мной, а я не вмешивалась в его дела. Вскоре по городу поползли слухи о том, что Бич собирается подчинить себе лесных котов. Я слышала много невероятных историй, а потом узнала об исчезновении моей подруги Коди. Когда она вернулась, мне передала её слова другая кошка по имени Принцесса. Я сразу же решила навестить Коди и послушать её рассказ. А потом вдруг поняла, что должна была родиться не в городе, среди эгоистичных разбойников, а в клане настоящих воинов. И я пошла по вашим следам.
Спустя шесть дней после вашего ухода, я пришла в разрушенный лес. Там я встретила двух замечательных кошек: Горностайку и Белоснежку, - многие коты приподнялись, не сводя глаз с чёрной одиночки. - Я помогла им добраться до фермы, где живут Ячмень с Горелым, мои добрые друзья. Думаю, там вашим верным подругам будет лучше.
Кисточка растрогано замурлыкала, а Бурый ласково потёрся щекой о щёку Медуницы. Белоснежка была его матерью, и он был рад услышать о ней хорошие вести.
- Я отправилась следом за вами, - продолжала Варда. - Потому что я знала, что иначе потеряю вас навсегда. Через некоторое время мне удалось не только нагнать вас, но и первой добраться до озера.
- Как это? - не понял Белохвост.
- Вы остались на несколько дней в племени Падающей Воды, - пояснила одиночка. - Я же пошла дальше, на свет Большой Звезды.
- Горные коты вели нас тем же путём, - кивнул Огнезвёзд. - Откуда ты узнала, куда идти?
- Ну… - Варда задумчиво обвела взглядом котов. - Пестролистая сказала мне, что я должна идти вперёд и не дожидаться вас. А до этого ко мне во сне пришли трое предводителей: Синяя Звезда, Метеор и Ночная Звезда. От клана Ветра пришёл глашатай Колченогий. Они сказали, что моё место здесь. Я верю звёздным предкам.
На поляне воцарилась тишина. Коты потрясённо смотрели на бесстрашную чёрную кошку, которая в одиночку прошла горы за кланами, о которых только слышала.
- Когда я пришла сюда, у меня возникли некоторые разногласия с ручными котиками, которые живут в доме людей около соснового леса, - продолжала Варда. - Мы сразились, и я одержала победу. Потом переночевала в заброшенном доме, в вашем лесу. А на следующее утро нашла себе уютную пещеру в роще на западе. Я знала, что зимой вам трудно, поэтому не появлялась, чтобы вы не делились своей пищей. Вы и так достаточно настрадались в старом лесу. Сейчас я решила, что время пришло. Принимать меня или нет – решать вам.
Поклонившись предводителю, Варда спустилась со скалы и вернулась на своё место у кустов. Огнезвёзд взмахнул хвостом, призывая клан к порядку – коты начали перешёптываться, поглядывая на чёрную одиночку.
- Теперь я задаю вам вопрос: примем ли мы в наш клан новую воительницу? - крикнул он. Кисточка поднялась с земли.
- Я считаю, что мы обязаны принять её, - сказала она. - А остальные кланы пусть хвосты кусают от зависти!
Собрание одобрительно зашумело.
- Она верит в звёздных предков, - добавила Листвичка, с уважением глядя на Варду. - А Звёздный клан верит в неё.
- Я согласен с Кисточкой. К тому же, я думаю, что мы должны принять в клан и Урагана с Речушкой, - объявил Дым, а Тростинка кивнула. Ураган со своей подругой совсем недавно поселился в клане, и многие воины считали, что им не место в лагере грозовых воинов, ведь Ураган был полукровкой, а Речушка и вовсе пришла из племени горных котов.
- Я рад, что ты изменил своё мнение насчёт них, - усмехнулся Огнезвёзд. Кисточка поддержала друга одобрительным кивком. Похоже, благодаря появлению Варды, грозовые воины стали лучше относиться и к Урагану с его верной подругой. Они, наконец, поняли, что преданность не измеряется чистотой крови, и Ежевика был очень рад тому, что его старых друзей всё же приняли в Грозовой клан.
- Варда, Ураган, Речушка! - провозгласил Огнезвёзд. - Добро пожаловать в Грозовой клан.

ЭПИЛОГ
Пушистая чёрная кошка вывела патруль к берегу озера. Её шерсть сияла в лучах заката, а глаза светились уверенностью. Её мечта исполнилась – она стала воительницей дружной кошачьей семьи, где вечен воинский закон и верность. Очень скоро луна полностью откроет свой лик, и Варда впервые помчится на Совет вместе со своим кланом под взглядами звёздных предков.