"А моё настроение неподвластно дождю!"

Дождь лил уже более половины луны, не переставая. Глубокие лужи были тут и там, и из лагеря Грозового племени нельзя было выйти без того, чтобы промокнуть насквозь. К Нагретым Камням вообще было не подобраться, река поблизости на Речной территории разлилась до такой степени, что затопила камни почти полностью.
Дичь спряталась, жирных мышей найти теперь не представлялось возможности. Никогда еще не видели Грозовые коты такого сильного ливня. Со временем стало жутко, казалось, что эти тучи никогда не уйдут. Половина племени простудилась, от Зеленого Кашля погибли уже двое старейшин. И это в середине Юных Листьев!..
Огнезвезд под крышей своей палатки договаривался, кто отправится на охоту. Проталинка, палевая гладкошерстная кошечка, протиснулась сквозь толпу мокрых замерзших котов и крикнула:
- Я пойду!
Коты обернулись и недоверчиво посмотрели на нее, думая, наверное, - какая нормальная ученица побежит в такую погоду охотиться, а не отсиживаться в палатке оруженосцев.
Огнезвезд, справившись с изумлением, кивнул, и Проталинка понеслась в лес.
Но, как она ни хотела, удача ей не сопутствовала. Ни одной живой души здесь не было, кроме нее самой. Палевая кошечка от голода стала еще старательнее следить за шорохом в траве, и вскоре по звукам ей удалось определить, где под землей находится крот. Выкопав его и убив, ученица положила под листву деревьев, чтобы добыча не промокла, и отправилась дальше охотиться.
Вскоре ей удалось найти гнездо с птенцами ласточки, и в результате в ее коллекции было уже один крот, взрослая ласточка и пятеро птенцов. Торжествующая улыбка проступила наконец в глазах Проталинки, и со всех лап она понеслась в лагерь, чтобы скинуть в кучу всю свою добычу. - Ты молодец, - с удивлением сказал Ежевика, охранявший лагерь. Ученица благодарно улыбнулась ему и, вся сияющая, отправилась в палатку.

Львинолап приоткрыл один глаз и уставился на Проталинку. Та излучала счастье и радость.
- Ты чего такая радостная? – пробурчал рыжий оруженосец, поднимаясь на своей подстилке и начав умываться.
- А я должна быть грустной?
- На улице дождь, все голодные, холодно везде, а она радуется… - недовольно проворчал он. Проталинка с удивлением отметила, какими противными делает плохая погода некоторых котов. – Сходила бы поохотилась лучше...
- Чья бы корова мычала, моя бы молчала, - хмыкнула палевая ученица, с некоторой насмешкой оглядывая полусонного оруженосца. – Я только что оттуда, мышиная ты голова!
- А правда, чего ты такая радостная? – спросила с соседней подстилки Маковинка. Проталинка и не заметила, как та проснулась. – В такую погоду на моей памяти радостным выглядел только Львинолап, сбежавший от наставника… - она насмешливо покосилась на ученика.
Проталинка хмыкнула.
- А мое настроение неподвластно дождю! – пропела она и вышла из палатки, чувствуя на себе недоуменные взгляды друзей.

"Совет Проклятых, или Путь Наверх"

Ночь – темная, безлунная и ясная. Но звездный свет не пробивается сквозь ветви, не освещает лес. Все тихо, безмолвно, как будто здесь поселилась сама смерть. Тут, в лесу, царит кромешная, непроглядная тьма, и ничто не нарушает покой темных сосен, которые вечно были, есть и будут черными, никак не выделяющимися на фоне темноты, кроме жителей.
А жители… А что жители? Их нельзя так назвать, ведь они уже очень и очень давно не живут. Они заточены здесь, словно в темнице. Их глаза уже давно отвыкли от солнечного, звездного и лунного – любого света. Обитатели этого сумрачного леса – кошки.
Но их не видно, даже кошачьи глаза не светятся в темноте, не сверкают когти и клыки, подрагивающие усы не отражают свет, ибо его здесь никогда не было. Здесь нашли покой – если их жизнь можно назвать покоем – предатели, отделенные от мира живых и великого Звездного племени. Предатели и убийцы, давние враги народа, имена которых либо увязли во времени, либо вызывают у всех живых – да и не только живых – дрожь, презрение и страх. Эти коты питаются страхом. И они сделают все, чтобы пробить путь наверх, в мир живых. В мир, куда им издавна доступа нет.
- Забудь об этой затее, Звездоцап, - резко произнесла молодая хрупкая кошка.
- Саша, если ты думаешь, что имеешь право мне указывать, то ты жестоко ошибаешься, - Звездоцап угрожающе распушил шерсть на загривке, и пристально посмотрел на бывшую возлюбленную, точнее на место, где, по его расчетам, она стояла. – Послушай…
- Нет, это ты нас послушай! – перебила его другая кошка. Листохвостка, забытая всеми опасная убийца – правда, не такая, как ее собеседник. – Это – глупая затея! Неужели ты действительно думаешь, что это приблизит нас к цели?
- Разве вам не хочется отомстить? – вмешался Звездолом, уставившись невидящими глазами на Листохвостку и Сашу. Среди котов Сумрачного леса послышался одобряющий гул.
- Нам хочется вернуть себе Верхний Лес, который издавна принадлежал нам, Племени Проклятых Душ! – резко крикнула Саша.
- Уж не тебе точно, домашняя киска, - презрительно фыркнул Звездоцап. Саша неприязненно и оскорбленно посмотрела в его сторону, хоть никто этого и не видел. Она только-только собиралась что-то прошипеть, как Листохвостка ее прервала:
- Хватит ссор! – все воззрились на нее, увидев секундный блеск в глазах. Коты замерли. Света никто давно не видел, и обитатели леса не знали, как поступить. – Вы, вместе взятые, глупее домашнего котенка! – при этих словах Саша неприязненно покосилась на нее. – Опомнитесь!
- Уж не жаль ли тебе жителей Верхнего Леса? – произнес Звездоцап, обретя наконец дар речи. Говорил он по-прежнему холодно и презрительно, как будто вокруг одно отребье.
- Мне жаль лес! Вместо того, чтобы хоть как-то пробить защиту Сумрака, вы натравливаете очередные беды на лес, в котором хотели поселиться! – глаза кошки горели огнем, это был единственный источник света во всем лесу, ничего и никого не освещающий, однако он произвел впечатление на Проклятых.
- Ты не сумеешь отвести беду от леса, - угрожающе прошипел Звездоцап. – А туда мы еще вернемся, и он будет в целости и сохранности.
- Ну да, конечно! Лес будет уничтожен, а ты этого никак не поймешь! – это в разговор вступила Саша.
- Двуногие только начнут уничтожать, а потом отступят, - раздраженно, теряя терпение, ответил бывший великий предводитель.
- Ну конечно, - скептически проговорила Листохвостка. – Ты действительно думаешь, что Двуногие сделают то, что ты велишь? И как мы, по-твоему, вернемся в полуразрушенный лес.
- Вот именно!
- Никак!
Послышалось много одобрительных голосов. Звездоцап стоял, вновь обретя спокойствие, и обводя собеседников невозмутимым взглядом.
- Можно обмануть, вселиться, навязать мысль, выполнить и уничтожить, - мягко, с торжеством ответил он.
Саша с ужасом посмотрела на бывшего возлюбленного.
- Ты… Ты хочешь использовать их, а потом убить? – тихо сказала она.
- Вот именно, - удовлетворенно кивнул Звездоцап, явно обрадованный тому, что кошки так быстро уловили суть плана.
- Ты не можешь… - прошептала кошка.
- Это почему же? – насмешливо спросил полосатый кот.
Саша открыла и закрыла рот, не зная, что ответить. Да и что она могла сказать? - Но... Они ведь тоже разумны! Ты погубишь тысячи и тысячи живых существ! – попыталась переубедить собеседника она, заранее зная безуспешность своих попыток.
- Тебе их жаль?
- Звездоцап, и ты еще удивляешься! – вмешался Коршун. Отец строго воззрился на сына. – Я хотел сказать, она ведь всего лишь домашняя киска – как была домашней, так домашней и останется.
- Да как ты смеешь!.. – прошипела, вздыбив шерсть, Саша.
- Коршун, она, вообще-то, твоя мать! – заметила подошедшая ближе Листохвостка, предчувствуя беду.
- И что? Какая она мне мать, если бросила в Речном племени, а сама куда-то смылась?
- Если бы не она, тебя бы вовсе не существовало! – резко сказала Листохвостка в то время, как Саша распушилась от гнева и от ярости не находила слов.
- А я жалею, что на свет появился! Если бы отец выбрал другую, все сложилось бы иначе!
- И правильно жалеешь! – прошипела Саша, обретя дар речи и прижавшись к земле, похоже, готовясь к прыжку.
- Ну, давай, напади!
- Довольно! – вмешался кот. Все обернулись на голос. Звездолом.
- И ты ее еще защищаешь? – спросил Коршун.
- Хоть бы немного уважение к матери проявлял!
- Кто бы говорил, - ощерился сын Звездоцапа, сверкнув глазами. За разразившимися разборками никто не заметил луч звездного света, осветивший поляну. Только Листохвостка подняла глаза и крикнула:
- Смотрите!
Все обернулись, но свет уже исчез.
- И что ты хочешь нам показать?
- Клянусь, я видела свет!
- Ну конечно, - передразнил ее скептическую фразу Звездоцап. – Твое слово мышиного помета стоит, не более того.
- Как и твое, - огрызнулась серая кошка.
- Мы отвлеклись, - заметила Саша. – Кажется, мы говорили о твоем плане, Звездоцап.
Все как один стали удивленно на нее таращиться. Первым дар речи обрел Звездоцап.
- Кажется, ты полностью против этой затеи, верно?
Серебряная кошка кивнула.
- И все же не стоит отвлекаться.
- Ну что ж, приступим.
Саша попыталась было запротестовать, но полосатый кот, не слушая её, закрыл глаза. Поляна была освещена лунным желтым светом. Звездоцап подергал хвостом, и появилась нечеткая картинка леса. Другие Проклятые души принялись повторять за ним, и все увидели картинку предстоящей беды – того, во что превратится лес. А потом все, как один, нырнули в свет и оказались в Верхнем Мире, в Мире Живых. Открылся проход, Путь Наверх, и Саша с Листохвосткой напрочь забыли о своих страхах и обидах. Долгожданный свет устранил все ссоры и сплотил Сумрачных душ. Теперь в любое время коты племени Проклятых душ могли побеседовать со своими потомками независимо от воли Звездного племени. И, разумеется, от радости Звездоцап забыл о том, что нужно остановить Двуногих. Звездное племя получило знаки, означающие то, что Проклятые вышли на свободу, выбрались из заточения, и наслали беду на Древний Лес…

"По тонкой полосе на свет в полумраке..."

Серебрянка – маленькая кошечка, еще не вышедшая из ясель, с короткой серебристой шерстью и большими голубыми глазами – зевнула во всю пасть и обвила лапы хвостом, улегшись в маленьком гнездышке из мха. Она думала, что сон к ней не придет потому, что дедушка только что рассказал пять историй – о Звездном племени, о появлении племен, о том, как нашли Лунный Камень и Лунное Озеро, и о Великом Пути, когда Четыре Племени объединились в поисках нового леса. Картины снова и снова проносились перед глазами Серебрянки, сопровождаемые памятью о тихом спокойном голосе Крутобока, уже давно перебравшегося в палатку старейшин. Однако, несмотря на все ее опасения, серебристая кошечка быстро уснула, предаваясь сновидениям...

...В сумерках почти не видно ничего, только острые пики скал немного поблескивают, создавая причудливые очертания различных существ вокруг Серебрянки. Она, уже немного подросшая, идет по каменной тропе, как будто так и нужно, не помня реальности и не понимая, что спит – ведь так обычно и бывает во сне.
Кошка ловко перепрыгнула через узкую бездонную щель и побежала вперед. Казалось, дороге не будет конца, и она отсюда никогда не выберется, но разум кошки сейчас не заполняли проблемы. Она просто шла дальше, как будто какая-то неведомая сила ведет ее по лабиринту скал, указывая путь.
Внезапно Серебрянка остановилась, и камни посыпались из-под ее лап в бездну – черную, ужасающую, бесконечную... Расчетливым прыжком кошка перебралась на тонкую шатающуюся полоску скал, разделяющую бездну на две части, словно тонкий, хрупкий каменный мост. Она уверенно шла по полоске, переставляя лапу за лапой и балансируя с помощью своего хвоста, и ни разу не сорвалась. Ее сопровождала не просто удача – словно какой-то покровитель помогал кошке пройти через этот путь и сохранить свою жизнь.
Вскоре кошка подняла голову и увидела полосу света впереди. Не смотря под лапы, Серебрянка в несколько прыжков преодолела расстояние, почему-то заранее знавшая, что препятствий и пропастей не встретится. Светилась на самом деле щель, через которую тут же проскочила кошка и оказалась на каменном выступе. Наконец, она увидела лунный свет.
Но перед кошкой было еще множество препятствий. Ей приходилось перепрыгивать с выступа на выступ, рискуя жизнью, но она спокойно и уверенно продвигалась сначала вниз, потом вверх, приближаясь к другой щели – темной.
А вот и она. Серебрянка проскользнула меж стенами и поползла по туннелю, который все время сужался. Казалось бы, она сейчас застрянет и задохнется… Но нет – проход вдруг расширился, и кошка вышла в пещеру со сводчатыми стенами и отверстием вверху, через которое пробивался лунный свет.
«Похоже на пещеру Лунного Камня по описанию!» - промелькнуло в голове юной серебряной кошки.
- Нет… - послышался тихий шепот позади, и Серебрянка тут же прекратила молча созерцать великолепные своды пещеры, и резко обернулась. Чары сновидения перестали на нее действовать, и она вновь почувствовала себя маленькой и беспомощной. Перед собой кошечка увидела свою точную копию, только намного старше.
- Т-ты кто? – прошептала маленькая Серебрянка во тьму.
- Серебрянка.
Серебристая кошечка уставилась на нее. - То есть ты – это я? – ничего не понимая, уточнила она.
- Не совсем, - засмеялась старшая Серебрянка. – Я была подругой Крутобока, умерла при родах. Это он настоял, чтобы тебя назвали в мою честь…
- То есть ты – моя бабушка? – спросила младшая кошечка.
- Нет, - был ответ. – Твоей бабушкой является другая кошка.
Маленькая серебристая кошка кивнула, начав хоть что-то понимать.
- Но… Но почему тогда ты ко мне пришла? Ведь я тебе никто!
- Не совсем так, - покачала головой старшая Серебрянка. – Ты – внучка моего возлюбленного, а для меня ведь это много значит.
- Постой. Ты из Звездного племени?
- Да. И я с особым заданием, - взрослая кошка заговорила быстро, не давая маленькой вставить и слова. – Ты Отмечена, а я с этих пор обязана быть твоей хранительницей.
- Отмечена? Что это значит? – прервала ее маленькая Серебрянка.
- Отмечена, Избрана… Называй как угодно.
- И все же…
- Ты выбрана для исполнения важного пророчества. Не спрашивай, какого. Ты все узнаешь в свое время, - вновь затараторила старшая серебристая кошка. – Только запомни мои слова. С этих пор ради твоей же безопасности смотри не только на горизонт, но и на то, что у тебя под лапами. Звездное племя часто оставляет почти незаметные, но важные знаки. Ну все, мне пора…
- Постой! – остановила ее Серебрянка. – Ты будешь ко мне приходить?
Кошка покачала головой.
-Ты будешь ко мне приходить, - сказала она. – По этим скалам. Раз в луну. Ты не сорвешься, я позабочусь об этом. И еще – я почти всегда буду рядом, но будь осторожна: на меня не рассчитывай, я тоже бываю занята. А теперь прощай, и никому обо мне не рассказывай.
- Даже Крутобоку?
- А вот это ты решай сама.
С этими словами кошка растаяла, оставив Серебрянку наедине со своими мыслями. Внезапно серебристую кошечку закружило в вихре, в глазах потемнело, а в следующий миг она почувствовала, что проснулась…

Серебрянка поднялась на подстилке и посмотрела на лучи рассветного солнца, пробивающиеся сквозь ветви ежевики. Она выскочила из палатки и, пока никто не видит, выбежала из лагеря и отправилась к ручью.
Там, в воде, ее отражение улыбнулось и подмигнуло ей, а спустя мгновение кошечка подумала, что ей почудилось.
- Я поняла, Серебрянка… - прошептала она ветру, и навстречу ей послышался тихий голос Серебрянки.
- Я знала…

"Смерть - это только начало..."

Да, здравствуйте. Я Пестролистая. Белогривка сказала мне, что вы хотите со мной поговорить. Да, приятно познакомиться, Пеплогривка и Орешница. Так о чем вы хотели поговорить? Что? Вы уверены в этом? Ну что ж, ладно, давайте поговорим о смерти.
Рано или поздно все из вас задаются этими вопросами. Да, да, вы далеко не первые, кто пришел ко мне. И я мало кому отвечала. Но, раз вы этого действительно хотите, слушайте.
Что, Пеплогривка? Что происходит после смерти? Этого я вам рассказать не могу. Нет, не задавайте эти вопросы раньше времени, вы все равно это узнаете однажды. Что? Ну ладно, ладно, я вам отвечу.
На самом деле неизвестно, что произойдет с тем или иным котом после смерти. Все зависит от того, в какие он верит небеса и верит ли вообще. Мне неизвестно, что происходит с домашними кошками или одиночками - некоторые попадают в Сумрачный лес, но совсем немногие. На свои сосбтвенные небеса попадают племенные или клановые коты. А что же до неверующих... Я сомневаюсь, что они исчезают бесследно. Думаю, их души сразу переселяются в другие тела, или же есть место, неведомое, куда попадают все умершие души кошек. Да, такое место наверняка существует - намного более древнее и великое, чем все наши небеса, собранные вместе...
Ты, Орешница, колеблешься, но я знаю, что ты хочешь спросить. Ты считаешь, что мы, звездные духи, никогда не отвечаем прямо на поставленные вопросы. Да, в какой-то степени ты действительно права, но иначе нельзя. Те самые Верхние Небеса, которые и создали наше Звездное племя, сделали так, что мы не можем вмешиваться в течение веков. Живые сами должны находить ответы на свои вопросы. Мы же можем помогать лишь туманными пророчествами. Нет, Орешница, нам это вовсе не нравится. Нам больно смотреть на испытания, которым подвергаются наши живые собратья. Будь наша воля, не было бы ни пожара, ни истребления леса...
Но мы отошли от темы. Вы хотели поговорить о смерти, насколько я помню. Нет, Пеплогривка, эта тема мне совсем не нравится, но я вижу, вам важно это знать. Нет, я не стану спрашивать о том, зачем. Я знаю.
Пеплогривка, ты не знаешь, как выразить словами то, что вертится у тебя в голове. Да-да, не удивляйся, после смерти и ты сможешь читать мысли других. Не всех, правда...
Ты хочешь спросить, почему, взывая к Звездам, вы иногда не находите ответа. Не можете найти тех, кого потеряли. Дело в том, что некоторые не верят в наше племя, и их мы никак не можем к себе перетянуть. А другие... Знаешь, Пеплогривка, есть вещи, о которых не стоит знать. Ну да ладно, скажу я вам, успокойтесь. Понимаете, не все остаются в Звездном племени. Они идут дальше.
Орешница, прояви терпение, я еще не дорассказала! Ну да, ты ведь хотела спросить, как это - идут дальше? Вам стоит привыкнуть к тому, что здесь слова не так важны, как мысли. Некоторые, которые не боятся все потерять и которые достойны этого, переходят в следующую жизнь, в другое тело - в момент их смерти или немного позже рождается котенок, который и становится новым пристанищем для души. Память вместе с этим забывается навсегда. Ну или почти...
Пеплогривка, какие же вы любопытные! Ну ладно... Когда кошка или кот проживет девять таких, отдельных жизней, он или она предстанет перед Верхними Небесами. Если жизней достойных больше, чем жизней предательских и жестоких, то появляется еще одна - десятая жизнь. Избранник отправляется обратно на землю, вспомнив все и получив мудрость звездных предков. Память к нему возвращается на исходе семнадцатой луны, если он до нее доживет. Да, Орешница, бывает и так, что Избранник попадает в Звездное племя навеки, без шансов вернуться и забыв все жизни, кроме одной.
Орешница, Пеплогривка, я думаю, вам пора. Уже рассвет, и ваше племя будет волноваться, если вы будете продолжать во сне не подавать признаков жизни. Прощайте, и, я надеюсь, мой рассказ вам когда-нибудь поможет. Желаю вам удачи в ваших первых жизнях, и помните - смерть - это только начало...

"Прах..."

В последнее время меня очень беспокоит Уголек. Странные предчувствия... Можно, конечно же, подумать, что я так взъелся на него из-за Белки, но нет, все гораздо серьезнее. В эти дни его поведение стало очень станным; он стал гораздо осторожнее, но при этом разговаривает так, как будто что-то задумал. Уголек возненавидел меня, и я думаю, к добру это не приведет. Я не знаю, почему я это чувствую, но мне кажется, как бы произошедшее не толкнуло его на путь предательства.
Я действительно не знаю, почему так думаю. Это просто сильные и навязчивые предчувствия, интуиция. Все в поведении Уголька меня настораживает. И это странное имя, связаное с прахом... Дал ли Огнезвезд его этому коту по чистой случайности, или же он что-то знает? Неужели он чувствует то же, что и я? Нет, вряд ли... Возможно, имя ему подсказали Звезды? Не знаю, но мне кажется, это неспроста.

Сегодня мне пришлось с ним, с Угольком, поговорить. Он очень странно себя вел - это проглядывалось даже за той маской ненависти, какая у него всегда теперь появляется при взгляде на меня. Весь день он был дерганый, как будто боится, что мы узнаем что-то не то. Хотелось бы знать, что именно...
А после полудня он куда-то исчез, сказав, что пошел на охоту, но от него немного пахло речным племенем, несмотря на то, что он, видимо, постарался хорошо вылизаться - шерсть была прилизанной и даже мокрой. Или это он так искупался? Да нет, конечно.

Я продолжаю за ним наблюдать. Уголек вновь отлучался, но на этот раз я не почувствовал никакого запаха - он смыл даже собственный. Меня по-прежнему тревожит его поведение. Я смотрю на него день за днем. Изменения, происходящие с ним, не могут не беспокоить. Неужели кроме меня никто этого не замечает? Нет, такого просто быть не может... Не знаю. Но у меня предчувствие, что однажды все наше благополучие рассыпется в прах.
Прах...